Convaincu que le dessin est le lien idéal entre médecine et art, le collectionneur Jean-François Xavier Atger a fait don, entre 1813 et 1823, de près de mille dessins, cinq mille estampes et quatre tableaux à la bibliothèque universitaire de médecine de Montpellier. Depuis les premières donations, bibliothèque et musée sont gérés ensemble par le bibliothécaire, et étroitement associés dans leur conservation et leur valorisation. Celles-ci font l’objet d’un compromis très satisfaisant, notamment grâce aux armoires-vitrines et au prêt à des expositions extérieures.

The collector Jean-François Xavier Atger, convinced that drawings are the ideal link between medicine and art, donated between 1813 and 1823, nearly a thousand drawings, five thousand engravings and four paintings to the Medical University Library in Montpellier. Since the first donations, the library and the museum have been managed by the librarian; and they have worked closely together for their conservation and their enhancement. This has brought about an extremely satisfactory compromise, thanks in the main to class-fronted show cases and through loans to external exhibitions

Der Sammler Jean-François Xavier Atger, der überzeugt war, dass die Zeichnung die ideale Verbindung zwischen Medizin und Kunst darstellt, schenkte der Universitätsbibliothek für Medizin Montpellier zwischen 1813 und 1823 etwa tausend Zeichnungen, fünftausend Drucke und vier Gemälde. Seit den ersten Schenkungen werden Bibliothek und Museum gemeinsam vom Bibliothekar geführt und in ihrer Konservierung und Aufwertung eng miteinander verbunden. Diese sind Gegenstand eines sehr zufriedenstellenden Kompromisses, insbesondere dank der Schrankvitrinen und des Verleihs an externe Ausstellungen.

Convencido que el dibujo es el lazo ideal entre medicina y arte, el coleccionista Jean-François Xavier Atger donó, entre 1813 y 1823, cerca de mil dibujos, cinco mil estampas y cuatro cuadros a la biblioteca universitaria de Montpellier. Desde las primeras donaciones, la biblioteca y el museo están administrados conjuntamente por el bibliotecario, y estrechamente asociados en su conservación y su valorización. Estas son objeto de un compromiso muy satisfactorio, particularmente gracias a los armarios-vitrinas y al préstamo a exposiciones exteriores.

« De retour dans mon pays natal, après une bien longue absence, je m’empresse de réaliser ma promesse donnée plusieurs fois, durant mon séjour à Paris, de vous envoyer […] quelques dessins originaux de choix et esquisses […]. Ces divers dessins pourront, je le crois, servir autant à l’ornement de la riche bibliothèque de l’École, qu’au délassement d’esprit de cette jeunesse studieuse qui la fréquente habituellement 1. »

Par ces mots, Jean-François Xavier Atger 2 accompagne le don de 27 dessins et trois tableaux de « plusieurs de nos artistes distingués auxquels ont donné naissance nos villes méridionales ». Ce sont en fait près de mille dessins et quelque cinq mille estampes des écoles française, italienne et nordique qui forment la collection du musée Atger, constituée par les dons successifs du collectionneur entre 1813 et 1823 3.

Dès l’origine, il est entendu que les dessins, estampes et tableaux seront abrités à la bibliothèque, et que la collection sera gérée par le bibliothécaire. En fait, c’est l’existence même de la bibliothèque et son contenu qui expliquent, en grande partie, l’exceptionnel don d’Atger.

Pourquoi une collection d’art dans une faculté de médecine ?

Rien de médical dans cette collection, mais des artistes, des plus célèbres au plus méconnus : et pourtant nul hasard dans cette donation, mais bien une volonté délibérée. Atger obéit à plusieurs mobiles en choisissant la faculté de médecine 4, et plus précisément sa bibliothèque, pour lieu de conservation et de mise à disposition du public – prévue dès l’origine – de sa collection.

Les premières raisons sont liées au contexte montpelliérain : aucun musée n’existe encore dans la ville, en tout cas depuis la disparition du musée départemental à la Restauration 5 ; et la faculté de médecine jouit d’un prestige intellectuel qui ne s’est pas démenti depuis le Moyen Âge et qui n’est égalé par aucune autre institution locale. Les liens personnels d’Atger avec des membres éminents de la faculté, ainsi que l’accueil très favorable réservé aux premiers dons, ne peuvent que renforcer ce contexte.

Moins circonstancielle et plus fondamentale, la raison suivante est intimement liée à la nature même du dessin : Atger y voit le lien idéal entre médecine et art, puisque les artistes doivent connaître l’anatomie autant que les étudiants en médecine les techniques du dessin scientifique, et surtout parce que le dessin, avec toute son exigence, est le meilleur moyen d’éduquer le regard, et d’exercer ainsi le praticien à développer son esprit d’observation, si nécessaire à une époque privée d’instruments. Atger a publié en 1809 sur ce thème un opuscule intitulé Des avantages de l’esprit d’observation dans les sciences et les arts, avec quelques remarques relatives à la physionomie, qui fait l’objet du tout premier don en 1813 6. L’intérêt que présente pour les étudiants en médecine l’étude du dessin d’art sera d’ailleurs développé par Jacques Lordat, doyen dès 1816, dans son Essai sur l’iconologie médicale ou sur les rapports d’utilité qui existent entre l’art du dessin et l’étude de la médecine (1833).

Une bibliothèque « toute neuve »

Enfin, la faculté de médecine jouit depuis peu d’une bibliothèque remarquable par la richesse et la diversité de ses fonds. Constituée pour l’essentiel à partir des confiscations révolutionnaires par le médecin bibliophile Gabriel Prunelle, mandaté par Chaptal, ministre de l’Intérieur de Bonaparte durant le Consulat et Montpelliérain, elle se compose en effet d’ouvrages de toutes époques et de toutes disciplines. La médecine y tient certes un rôle important – environ 45 % des ouvrages imprimés – mais nullement hégémonique : livres de science, d’histoire naturelle, mais également d’histoire, de langue, d’art, de littérature, de droit, dictionnaires et ouvrages d’érudition s’y côtoient dans une visée réellement encyclopédique. Plus encore, Prunelle a tenu à choisir pour la bibliothèque de l’école des manuscrits médiévaux – dont cinquante-neuf de l’époque carolingienne –, également de tous domaines, à commencer par la religion, suivie des belles-lettres, la médecine ne venant qu’en troisième position avant le droit ou la musique. La cohérence de cette collection, où les éditions imprimées répondent aux textes manuscrits, où les auteurs enseignés depuis le Moyen Âge à l’école de médecine de Montpellier sont entourés des monuments de l’histoire du livre, force l’admiration. Les dons ultérieurs, quoique souvent plus ouvertement médicaux, renforceront cette cohérence et cette multi-disciplinarité.

Atger exprime clairement dans ses lettres 7 sa volonté de voir sa collection de dessins et d’estampes compléter des fonds ainsi constitués : le même esprit, le même désir de proposer aux étudiants montpelliérains l’accès à un savoir large et diversifié qui, en dépassant le cadre strictement médical, enrichit utilement leur apprentissage, président au don de ses œuvres comme aux choix de Prunelle. Le papier, support de ces « documents graphiques », est aussi celui des livres imprimés, et certains ouvrages du XVIIIe siècle richement gravés de la bibliothèque ne se distinguent finalement en rien des recueils d’estampes donnés par Atger. Ce n’est d’ailleurs pas un hasard si le collectionneur n’a souhaité donner que quatre tableaux, sur la trentaine que possède le musée : ce faisant, non seulement il marque sa nette préférence pour le dessin ou sa reproduction imprimée qu’est l’estampe, mais il reste cohérent avec les fonds d’ouvrages de la bibliothèque. De même, la valeur esthétique des enluminures trouve son écho dans celle de dessins dont les premiers remontent au XVe siècle. Quelques-uns des manuscrits – choisis parmi les plus richement enluminés – sont d’ailleurs mentionnés à la fin du catalogue des œuvres données par Atger : un catalogue 8 établi en 1830 par le bibliothécaire Marcel Henri Kuhnholz 9, en collaboration avec le donateur.

C’est donc dans un souci de cohérence et de complémentarité avec les collections de livres que le musée Atger prend forme, entre 1813 et 1833, date de la mort du donateur. Souci qui n’a toutefois pas empêché Atger de s’émanciper rapidement des contraintes de ses premiers dons, et de passer de représentations du corps humain (académies ou études) ou du visage (portraits, caricatures) à des œuvres n’ayant pas le moindre rapport avec la médecine : paysages, scènes historiques, religieuses ou littéraires, ornements, etc. À moins que l’encyclopédisme de la bibliothèque ne l’ait justement encouragé à cette diversification !

Locaux et aménagements successifs

Le lien avec la bibliothèque est également immédiat dans la localisation de la collection : celle-ci sera d’ailleurs remarquablement stable, plus même que celle de livres, dont une partie importante sera, pendant près d’un siècle, dispersée entre les différentes bibliothèques universitaires de Montpellier avant de retrouver son premier emplacement.

Dès l’origine, les dessins en feuilles sont exposés, sous verre, dans la salle dite alors « des poètes », située derrière la salle de lecture de la bibliothèque. Ils s’étendent rapidement, au fil des donations d’Atger, rejoignant les œuvres en albums dans les deux salles attenantes, où ils se trouvent encore aujourd’hui. Deux bouleversements de quelque importance seulement : en 1898, les collections sont transportées dans un local situé au deuxième étage, au-dessus de la salle de lecture, et qui n’existe plus : ce lieu fort peu propice à l’accueil des visiteurs (il fallait traverser les magasins de la bibliothèque !) est abandonné dans les années 1930 au profit d’un retour dans les salons du premier étage. Autre tribulation, plus conséquente : en 1939, les dessins sont préventivement mis à l’abri dans les grottes entourant Saint-Guilhem-le-Désert, dont ils ne reviendront qu’après la guerre, en 1947.

C’est alors que le musée connaît l’aménagement qui est encore à peu près le sien aujourd’hui, avec l’installation d’armoires-vitrines permettant de mettre en permanence à la disposition du public près de la moitié de la collection et complétées par des vitrines d’exposition. Seuls des aménagements de détail ont été effectués depuis, dont une restauration des salles en 1988. Notons qu’il s’agit de salles d’apparat décorées à la fin du XVIIIe siècle, alors que le bâtiment était encore le siège de l’évêché.

Conservation et valorisation des collections

Dès les toutes premières donations, la gestion de la collection est confiée au bibliothécaire de l’école. Depuis cette époque, bibliothèque et musée sont gérés ensemble et étroitement associés, non seulement par leurs locaux, mais aussi dans leur conservation et leur valorisation. C’est ainsi que les collections de dessins bénéficient depuis une trentaine d’années des services de l’atelier de restauration de la bibliothèque inter-universitaire de Montpellier : les actions de restauration proprement dite, mais aussi de lavage, doublage, ou conditionnement (montage sous carton neutre) sont complétées par les achats, sur les crédits de la bibliothèque, de boîtes et enveloppes de conservation permettant d’assurer de bonnes conditions de préservation des œuvres.

Au fil des ans, et surtout depuis les années 1950, différentes actions ont été entreprises par les conservateurs successifs pour mettre en valeur et faire mieux connaître les richesses du musée Atger, qui ont longtemps souffert de la difficulté à exposer au grand public un matériau aussi fragile que le dessin ou la gravure.

L’aménagement d’armoires-vitrines 10 fut l’une des réponses apportées à l’éternel dilemme : cacher pour protéger ou montrer pour faire connaître ? Quoiqu’un peu daté, et parfois contraignant par la taille des vitrines, il permet en effet de préserver les dessins de manière satisfaisante sinon parfaite tout en offrant au visiteur un contact exceptionnel avec les œuvres, qui est une des spécifi-cités très appréciées du musée Atger, et est particulièrement important pour les dessins qui exigent cette intimité du regard.

C’est à peu près au moment de leur construction que s’est développé un autre moyen efficace de faire connaître la collection : le prêt à des expositions extérieures, toujours plus fréquentes au cours des années. Un public très large et varié a pu ainsi faire connaissance avec les œuvres, plus particulièrement à l’occasion de deux expositions exclusivement consacrées au musée Atger, au Louvre en 1974 et aux États-Unis – Saint-Louis, Richmond, Louisville – en 1987. À l’heure actuelle, où les expositions de dessins – et plus généralement les dessins dans les expositions – se multiplient, la préparation et le suivi de ces prêts représentent d’ailleurs un travail croissant, mais la notoriété qui en résulte pour la collection n’est pas négligeable.

Le catalogue établi en 1830 ne détaillait pas le contenu des albums – qui renfermaient pourtant à eux seuls près de 600 dessins – ni, bien entendu, les quelques dons postérieurs. Un inventaire 11 complet fut établi en 1996 par Christiane Nicq, conservateur de la bibliothèque de médecine et du musée Atger de 1985 à 1997, et dont l’action en matière de valorisation du musée fut importante : édition de plaquettes et de cassettes vidéos et surtout publication de deux ouvrages sur les dessins 12.

Aujourd’hui, la valorisation du musée, outre le prêt aux expositions extérieures, passe entre autres par la participation à diverses manifestations : en 2002, 2004 et 2006 furent ainsi organisées par l’Association des amis du musée Fabre des expositions d’œuvres d’art contemporain dans les locaux du musée et de la bibliothèque, créant un dialogue entre dessins classiques et contemporains ; en 2005, l’Association Richarme organisait de même une exposition des dessins de l’artiste montpelliéraine (1901-1994) en relation avec les œuvres du musée Atger ; en 2006-2007, une exposition intégrale des dessins de Tiepolo de la collection 13 faisait écho à l’exposition « Venise ou la Serenissima » organisée au musée Fabre. Ce type de manifestation, qui vise un public avant tout local, permet de répondre à l’une des préoccupations du musée : très bien signalé dans les guides touristiques français et étrangers, généralement de manière flatteuse, il est en revanche méconnu des Montpelliérains eux-mêmes, et l’on pourrait croire qu’il pâtit injustement de sa condition de musée universitaire en n’étant, par exemple, mentionné sur aucun panneau indicateur dans la ville.

D’autres actions visent encore à valoriser la collection : poursuite de l’édition de cartes postales, numérisation des collections par l’atelier photographique de la bibliothèque inter-universitaire, publications d’articles, participation à des colloques, projet – en cours de réalisation – d’une base de données recensant l’ensemble des œuvres et accessible par un site web 14, etc. Les nouvelles technologies permettront de donner accès aux œuvres au plus grand nombre tout en préservant leurs conditions de conservation et, plus spécifiquement, en préservant le caractère intime du « cabinet de dessins » qui reste bien adapté à la nature de la collection.

Le musée Atger reçoit néanmoins entre 3 500 et 4 500 visiteurs chaque année, pendant les heures d’ouverture ou sur rendez-vous pour des visites guidées de groupes 15.