Les uRL permanentes

L’obsolescence des URL est une plaie pour qui veut répertorier des ressources publiées sur le web. Entre les réorganisations de l’arborescence des sites et les noms de domaine dont le détenteur cesse de payer l’abonnement alors même que le site correspondant, hébergé chez un prestataire gratuit, continue son existence, il est très difficile de maintenir un répertoire d’URL à jour. Tant que les URN (Uniform Resource Names) ne deviendront pas une réalité, le problème ne connaîtra pas de solution pleinement efficace. L’auteur de cet article présente un moyen intermédiaire de simplifier le travail de mise à jour des URL – proposé depuis 1996 par le département recherche d’OCLC – qui a l’énorme avantage d’être à la fois gratuit et simple à mettre en œuvre : les persistent URLs ou PURL, qu’on peut traduire par « URL permanentes ».

Obsolescence of URLs is a problem that hopefully will be identified by resources published on the Web. Between the reorganisations of the branching of sites and domain names for which the subscriber ceases to pay when the corresponding site, protected within a free provider, continues to exist, it is very difficult to maintain an up-to-date directory of URLs. Unless and until URNs (Uniform Resource Names) become a reality, there will be no completely effective solution to the problem. This article expounds an interim means, proposed in 1996 by the Research Department of OCLC, to simplify the task of bringing URLs up to date, which has the great advantage of being at the same time free and simple to implement: persistent URLs, or PURLs.

Die bedingte Geltungsdauer von URLs ist eine Heimsuchung für jeden der versucht die im Web veröffentlichten Quelle zu erfassen. Berücksichtigt man die Verflechtung von Sites und den Domainenamen deren Inhaber ihren finanziellen Verpflichtungen nicht nachkommen, wo die entsprechenden Sites über einen kostenfreien Webhosting-Anbieter aber weiterbestehen, dann ist es äusserst schwierig, ein URL-Verzeichnis auf dem neuesten Stand zu halten. Solange URNs (Uniform Resource Names) nicht zur Verfügung stehen wird man dieses Problem nicht nachhaltig lösen können. Der Autor verweist auf eine seit 1996 von der Forschungsabteilung des OCLC vorgeschlagene Lösung, die eine Aufarbeitung von URLs erleichtern soll und den Vorteil hat, dass sie sowohl kostenlos ist, als auch einfach anzuwenden; es handelt sich um persistent URLs oder PURL, die man als “permanente URLs” bezeichnen kann.

La obsolescencia de los URL es un flagelo para el que quiere repertoriar los recursos publicados en la web. Entre las reorganizaciones de la arborescencia de los sitios y los nombres de dominio, cuyo abono el detentor ha dejado de pagar, mientras que el sitio correspondiente, alojado donde un prestatario gratuito, sigue aún existiendo, es muy dificil mantener un repertorio de URL al día. Mientras que los URN (Uniform Resource Names) no serán una realidad, el problema no encontrará solución plenamente eficaz. El autor de este artículo presenta un medio intermediario de simplificar el trabajo de puesta al día de los URL – propuesto desde 1996 por el departamento de investigación de OCLC – que tiene la enorme ventaja de ser a la vez gratuito y simple de ejecutar: las persistentes URLs o PURL, que se puede traducir por “URL permanentes”.

Tout le monde le sait, l’obsolescence des URL (Uniform Resource Locators) est une plaie pour qui veut répertorier des ressources publiées sur le Web. Entre les réorganisations de l’arborescence des sites – une spécialité des serveurs universitaires – et les noms de domaine dont le détenteur cesse de payer l’abonnement alors même que le site correspondant, hébergé chez un prestataire gratuit, continue son existence, il est très difficile de maintenir un répertoire d’URL à jour.

Tant que les URN (Uniform Resource Names) ne deviendront pas une réalité, le problème ne connaîtra pas de solution pleinement efficace et on continuera à obtenir le message fatidique « 404-Fichier non trouvé ». Il existe toutefois un moyen intermédiaire de simplifier le travail de mise à jour des URL proposé depuis 1996 par le département recherche d’OCLC et qui présente l’énorme avantage d’être à la fois gratuit et simple à mettre en œuvre : les Persistent URLs ou PURL, qu’on peut traduire par « URL permanentes » 1.

Le système mis en place par OCLC permet d’attribuer un nom à des ressources et de le convertir pour obtenir l’URL correspondante. Il peut être employé dans des documents aussi bien que dans des notices de catalogues. Si une URL change, il n’est donc plus nécessaire de la modifier autant de fois qu’elle a été citée, il suffit de modifier (en une seule opération…) la traduction effectuée par la PURL pour la faire correspondre à la nouvelle adresse. Les PURL accroissent la probabilité d’une résolution correcte de l’adresse et réduisent en conséquence la charge de travail nécessaire pour mettre à jour les catalogues.

OCLC offre un service de création et de mise à jour, mais il n’est pas nécessaire de passer par lui pour gérer un tel système. Il met en effet gratuitement à disposition tous les logiciels nécessaires pour créer son propre serveur de PURL 2. Une liste de serveurs autonomes est disponible 3.

Le principe (cf schéma 1)

Concrètement, à quoi ressemble une PURL ? En fait, à une URL. La différence, c’est qu’au lieu de pointer directement sur l’emplacement d’une ressource Internet, une PURL pointe sur un service de traduction intermédiaire. Celui-ci associe la PURL à la véritable URL et renvoie cette dernière au client. Il ne reste plus à ce dernier qu’à terminer la transaction de la manière habituelle. C’est un redirect standard du protocole HTTP.

Au 14 janvier 2002, 565 978 PURL avaient été créées et 34 990 819 traduites pour 2 435 983 clients uniques.

Les PURL ressemblent à des URL parce que ce sont des URL. Elles comportent trois parties :

1) un protocole ;

2) une adresse de traduction ;

3) un nom.

Les exemples suivants (cf. schéma 2) utilisent le même protocole (HTTP) pour se connecter au même serveur de traduction de PURL afin de traduire différents noms.

L’adresse du traducteur est l’adresse IP ou le nom de domaine du traducteur de PURL. Cette partie de la PURL est traduite par le serveur de noms de domaine (Domain Name Server, DNS). Le nom est quant à lui attribué par l’utilisateur et traduit dans les conditions indiquées ci-dessus.

Les PURL offrent un moyen d’attribuer un nom permanent à une ressource du réseau, même si l’objet change d’emplacement. Ainsi, le site des Travaux universitaires inédits de science politique, la bibliographie annuelle des thèses et mémoires intéressant le domaine, a actuellement pour adresse http://tuisp.online.fr/, à laquelle renvoie la PURL http://purl.org/tuisp/ (ou encore http://purl.oclc.org/tuisp/ ). Comme il a changé à plusieurs reprises d’hébergeur à ses débuts, la publication de la PURL dans la préface de la dernière édition imprimée a été un moyen de ne pas avoir à informer chaque fois l’ensemble des utilisateurs. À chaque changement, l’adresse vers laquelle pointe la PURL a été mise à jour. De la même manière, des PURL figurant dans diverses notices bibliographiques peuvent rester viables dans la durée sans obliger à mettre à jour toutes les occurrences des notices.

Il est important de noter que, si on peut changer la cible de la traduction effectuée par une PURL, il n’est pas possible de changer la PURL elle-même. Celle-ci peut durer indéfiniment (du moins, tant que quelqu’un maintient le traducteur en état), bien au-delà de la validité des URL successives qui peuvent y avoir été associées. Si la dernière en date devient obsolète, la traduction échouera, mais la PURL elle-même ainsi que son historique resteront disponibles. Bien entendu, cette permanence dépend de la volonté d’un organisme, pas d’une technique, c’est pourquoi on ne peut l’attendre que d’organismes ayant pour objectif de permettre un accès durable à l’information.

Les PURL sont le résultat de la participation d’OCLC aux travaux de normalisation des URN et représentent une étape intermédiaire. OCLC se déclare convaincu qu’il sera facile et peu coûteux d’en assurer la traduction en URN.

Par exemple, la PURL schéma 3, pourrait ressembler à ceci (cf. schéma 4) si l’on utilise la syntaxe des URN.

Notez que l’« autorité de nommage » dans cet exemple est simplement l’« adresse du traducteur » de l’exemple précédent écrite à l’envers avec des barres obliques à la place des points et que le « nom » reste le même. Il suffirait que les navigateurs soient rendus capables de reconnaître la syntaxe URN:/org/oclc/purl/tuisp/contact/forum.shtml de façon à se connecter au traducteur situé à purl.oclc.org et le traducteur pourrait alors transformer la partie qui précède le nom /tuisp/contact/forum.shtml . Les PURL ne sont pas une solution propriétaire, elles ne font pas appel à de nouveaux protocoles, seulement à des protocoles HTTP standards pour la connexion aux traducteurs et à des redirections HTTP tout aussi standard.

Notion de domaine

Les domaines sont des subdivisions de l’espace de nommage sur un traducteur de PURL et ressemblent aux répertoires d’un système de gestion de fichiers. Le droit d’écriture à l’intérieur d’un domaine est contrôlé. Il en existe deux sortes, les « domaines supérieurs » et les « sous-domaines ».

– Comme leur nom l’indique, les domaines supérieurs occupent le niveau supérieur de l’espace de nommage d’un traducteur de PURL. Les détenteurs d’un domaine supérieur contrôlent l’accès à toute cette subdivision de l’espace de nommage. Par exemple, http://purl.oclc.org/tuisp est un domaine supérieur.

– Les sous-domaines sont placés sous un domaine supérieur ou bien un autre sous-domaine et peuvent être créés librement par les utilisateurs dans les domaines qu’ils contrôlent. http://purl.oclc.org/tuisp/contact est un sous-domaine.

Redirections partielles

Créer une redirection partielle consiste à employer un domaine comme préfixe d’une hiérarchie locale d’URL. Un traducteur de PURL cherchera à transformer tout ce qu’il peut dans une PURL en fonction de ce qu’il trouve dans sa base de données et y collera le reste pour le transformer en URL.

Par exemple, http://purl.org/tuisp/corresp/ est associé à l’URL http://tuisp.online.fr/corresp/ Un essai de résolution de http://purl.org/tuisp/corresp/ID.htm effectuera la traduction en http://tuisp.online.fr/corresp/ID.htm

Une redirection partielle peut servir de préfixe permanent pour toutes les ressources d’un site web ou un sous-ensemble de celui-ci. Tout document stocké sur le serveur peut être consulté en ajoutant son chemin relatif (c’est-à-dire partiel) à la redirection partielle. Ainsi, un changement dans la hiérarchie de fichiers du site web ne nécessiterait que de modifier une seule redirection partielle et serait transparent pour les utilisateurs.

À titre d’exemple, j’ai dû passer un temps considérable il y a six mois à modifier dans les pages du site des TUISP toutes les URL des mémoires en texte intégral stockés sur les sites des IEP (instituts d’études politiques) de Lyon et de Rennes parce que leurs administrateurs avaient modifié la hiérarchie du site. Si j’avais pris la précaution de créer d’emblée les redirections partielles : http://purl.org/tuisp/iep_lyon/MFE2000/ = http://doc-iep.univ-lyon2.fr/Ressources/Documents/Étudiants/Memoires/MFE2000/ et http://purl.org/tuisp/iep_rennes/MFE2000/ = http://www.rennes.iep.fr/html/Fauvet/Mémoires/Memoires-00/Memoire-en-ligne/

j’aurais pu simplifier considérablement la tâche de mise à jour…

Enregistrement

Il est bien entendu nécessaire de s’enregistrer comme utilisateur à l’adresse http://purl.org/maint/register.html (ou l’adresse correspondante du serveur de PURL que vous utilisez) afin de créer un nom de login (ID) et un mot de passe, associé à un mnémonique que vous pourrez utiliser pour vous rappeler votre mot de passe si vous l’avez oublié. L’enregistrement est immédiat, vous pouvez créer votre première PURL !

Création d’un domaine supérieur

Sur le traducteur de PURL d’OCLC, si vous vous contentez d’un simple enregistrement, toutes les PURL et toutes les redirections partielles que vous créerez le seront à l’intérieur du domaine supérieur /NET/ ( http://purl.oclc.org/NET/ )

Vous pouvez préférer disposer de votre propre domaine supérieur et en faire la demande à cette adresse :

http://purl.org/maint/request_domain.html

Contrairement à l’enregistrement d’un utilisateur, la procédure n’est pas automatique et nécessite une intervention humaine. Vous serez averti par courrier électronique de la suite donnée. Cela va très vite : j’ai demandé la création du domaine supérieur /tuisp/ l’année dernière et ai eu une réponse positive (et fort aimable) sous vingt-quatre heures. Il est toutefois fortement conseillé de rédiger toute correspondance associée en anglais…

À quelles ressources affecter des PURL ?

Une PURL devrait correspondre à une unité logique indépendante pour laquelle il est jugé souhaitable de fournir un accès durable. De bons exemples sont une page d’accueil de site, une revue électronique, un article isolé ou une communication. Il n’est en revanche pas souhaitable d’affecter une PURL à un chapitre ou à un graphique au sein d’un document, ni à des documents de nature transitoire.

Les objets situés au sommet d’une hiérarchie qui pourrait être déplacée en bloc sont d’excellents candidats pour des redirections partielles. Il est toutefois délicat d’estimer précisément quelle est la partie d’une hiérarchie de répertoire qui n’est pas susceptible d’être modifiée. Dans les exemples que j’ai donnés plus haut pour les IEP de Lyon et de Rennes, il me paraît préférable de descendre le plus bas possible dans la hiérarchie des répertoires pour éviter de me trouver confronté à un changement de nom de l’un d’entre eux (ce qui s’est déjà produit), quitte à devoir créer une PURL pour chaque année de soutenance. Il faut calculer les risques…

Maintenance des PURL

Il est évident qu’une PURL n’est pas mise à jour automatiquement lorsque l’URL associée est modifiée. Cela nécessite une intervention humaine et c’est pour cela que la création de PURL implique un engagement de long terme qui résiste en particulier aux changements de personnel. C’est tout sauf évident, mais on peut se consoler en pensant que cela n’aggrave pas la situation existante où les URL sont citées directement…

On peut mettre à jour l’URL associée à une PURL en se connectant sur le formulaire approprié (dans le cas d’OCLC, http://purl.org/maint/modify.html ). Seuls les utilisateurs enregistrés peuvent modifier une PURL.

Il est également possible de mettre fin à la traduction d’une PURL en entrant une URL vide dans le formulaire de modification. Dans ce cas, un appel de cette PURL se traduira par l’affichage de l’historique des modifications.

Risques de détournement

En matière de détournement, il en va des PURL comme des URL. On voit des URL rachetées lorsque leur détenteur cesse de payer sa cotisation et qui aboutissent dès lors à tout autre chose que ce qu’on pourrait imaginer. Ainsi, http://www.dinant.net/ aboutit aujourd’hui sur le site d’une « Académie européenne d’herboristerie » alors qu’il correspondait bel et bien à un site consacré à la ville de Dinant en Belgique jusqu’en juillet 2001, comme le prouvent les pages d’accueil archivées sur la « Wayback Machine » : http://web.archive.org/web/*/http://www.dinant.net/

Le procédé est régulièrement utilisé par des sites pornographiques ainsi que le montre une affaire récente où l’un d’entre eux a dû faire des excuses publiques pour avoir racheté une URL précédemment utilisée par un groupe de lutte contre la pédophilie.

C’est pourquoi il me paraît déconseillé d’utiliser des PURL qui n’ont pas été créées par vous-même ou par un membre d’un organisme que vous considérez comme fiable. Par les temps qui courent, il vaut mieux se méfier ! Mais si on fait attention, je suis persuadé, par une utilisation personnelle vieille maintenant d’un an, qu’un recours judicieux aux PURL peut considérablement simplifier la vie des concepteurs de sites et des bibliothèques qui ont entrepris d’entrer des notices de ressources Internet dans leurs catalogues.

Janvier 2002