Dans cet ouvrage, Giuseppe Vitiello, chargé de mission pour le livre et les archives au Conseil de l'Europe, a regroupé dix articles déjà publiés dans diverses revues bibliothéconomiques étrangères. Il examine d'abord une série de thèmes (les politiques du livre dans les pays européens, la question du dépôt légal en Europe...), ou de cas (les réseaux de lecture publique français, allemand et danois), avant d'évoquer les programmes européens de coopération.

L'introduction, destinée à établir un lien entre des articles par essence hétérogènes, définit la bibliothéconomie comparée par analogie à d'autres domaines du savoir, où des questions peuvent être envisagées sous un angle comparatiste (littérature, linguistique, anthropologie...). Giuseppe Vitiello y décrit les buts d'une recherche bibliothéconomique comparatiste et les problèmes méthodologiques qu'elle pose. Il y présente aussi sa méthode dérivée de l'histoire sérielle : après avoir étudié plusieurs cas, il dégage des séries de variables qui lui permettent de décrire des processus reproductibles ou non d'un pays à l'autre.

Les pays européens

Selon Giuseppe Vitiello, le choix d'une politique du livre et de la lecture et la place assignée à la bibliothèque nationale sont les piliers de la lecture et de la bonne santé de l'économie du livre dans un pays.

Il existerait essentiellement trois types de politiques du livre et de la lecture. Le modèle britannique n'aide pas les entreprises d'édition ni les librairies, mais impose un prix unique du livre alors que les bibliothèques publiques sont puissantes. Dans l'exemple suédois, les librairies sont fortement subventionnées, mais il n'y a pas de prix fixe, l'ensemble de l'édifice s'appuyant sur un réseau de bibliothèques assez dense. Le modèle français place le prix unique du livre au centre du dispositif.

Par ailleurs, le rôle des bibliothèques nationales est toujours essentiel : si la Bibliothèque nationale de France a avant tout vocation à être la tête d'un réseau, toutes les bibliothèques nationales sont des lieux d'excellence documentaire (catalogues et services bibliographiques, collections tendant à l'exhaustivité grâce au dépôt légal...).

Giuseppe Vitiello décrit ensuite les réseaux de bibliothèques allemand, français et danois. En Allemagne, il existe deux bibliothèques nationales (à Leipzig et à Francfort) ; par ailleurs, les bibliothèques des Länder jouent le rôle de centrales d'achats et de têtes de réseau. Au Danemark, le réseau documentaire est très dense, mais les fonctions traditionnellement dévolues à une bibliothèque nationale sont réparties entre plusieurs bibliothèques, tandis que les structures et les programmes de coopération sont forts.

Giuseppe Vitiello conclut par une description détaillée des ambitions des programmes européens Bibliothèques 1 ou Livres et archives 2. Dans ce cadre, un important travail de collecte des données, de synthèse, d'évaluation et de publication est réalisé.

Même si on ne peut que regretter quelques erreurs matérielles et factuelles et même si le lien entre les articles réunis ici peut, à certains égards, paraître artificiel, on saura gré à Giuseppe Vitiello, d'une part d'avoir envisagé les questions bibliothéconomiques de manière synthétique voire synoptique et non de façon technicienne, et, d'autre part, d'avoir proposé une description claire des projets européens de coopération.