Cet ouvrage d'Henri-Jean Martin, « vaste et ambitieuse synthèse nourrie des études les plus solides [...] : histoire de l'écriture depuis ses origines, histoire de la diffusion de l'écrit et de son rôle dans l'évolution des sociétés et histoire de ses pouvoirs, désormais remis en cause par la révolution électronique » 1, est réédité aujourd'hui dans un format poche.

Les dix premiers chapitres et la conclusion sont repris tels qu'ils étaient dans la première édition 2. La préface, d'une vingtaine de pages, a été mise à jour, de même que le chapitre rédigé par Bruno Delmas, professeur à l'École nationale des Chartes et directeur de l'Institut national des techniques de la documentation.

Ce dernier, historien et spécialiste des techniques documentaires contemporaines, « dresse un état des lieux en ces domaines si divers et si mouvants » que sont les mutations technologiques survenues au cours de ces dix dernières années. Sous un titre légèrement différent « Dix ans après au-delà de l'écrit, au-delà de l'écran », nous est donné un aperçu précis de la croissance des réseaux (téléphonique, Internet), des équipements informatiques et des infrastructures de télécommunication, de l'apparition des nouveaux supports à la multiplication des services proposés sur les autoroutes de l'information en passant par les transformations des pratiques et des usages sociaux qui en découlent.

Les enjeux économiques suscités par ces nouveaux moyens de diffusion de l'information sont évoqués ainsi que les conséquences et les débats qu'ils provoquent - droit d'auteur, « photocopillage », piratage -. Les enjeux culturels « ne sont pas moindres. Tous les repères culturels et moraux, comme les modes d'acquisition des informations et du savoir, sont remis en cause par l'écrasante suprématie des médias audiovisuels de la parole et surtout de l'image ». Apparaissent aussi les problèmes de contrôle, de violence et de manipulation, de la véracité des informations.

Les notes sont regroupées à la fin de l'ouvrage et la bibliographie actualisée.