Jacqueline Held utilise toute son expérience d'écrivain et sa connaissance des livres et des enfants pour présenter à sa manière la littérature enfantine dans ses différentes composantes. Son postulat est que la littérature est une et que donc la littérature de jeunesse en fait partie. Son objectif est de donner aux adultes des repères dans la production de livres pour enfants.

Pour aider à choisir ces livres, elle commence par dresser un inventaire des critères de choix de livres. Puis elle aborde dans les chapitres suivants les différents secteurs de la littérature enfantine : documentaire, album, roman, science-fiction, conte, poésie, en posant des questions de fond et en reliant toujours les livres à l'enfant. De plus, elle donne sa vision personnelle sur quelques problèmes éternels : les livres de séries, les livres amorces, la lecture adolescente. A plusieurs reprises, elle utilise des témoignages, comptes rendus d'expérience, textes d'enfants, qui enrichissent son propos en le rendant plus vivant, plus concret. Chaque chapitre se termine par une bibliographie d'ouvrages théoriques sur le sujet et une sélection de livres pour enfants; ces sélections comprennent beaucoup de classiques et quelques ouvrages plus récents, elles sont personnelles et ne feront donc pas l'unanimité.

Dans une seconde partie intitulée « quelques grandes thématiques de l'enfance », l'auteur a choisi de présenter une vingtaine de thèmes tels que la guerre, la famille, l'aventure, l'école, la pauvreté, la mort, etc... Pour chacun de ces thèmes, elle propose une liste sélective de romans. Cela ne l'empêche pas d'affirmer que les meilleurs romans sont inclassables. Les thèmes choisis correspondent d'une part à des thèmes essentiels de la littérature enfantine, et d'autre part à des intérêts profonds des enfants.

Il ne s'agit pas seulement de livres et de littérature dans cet ouvrage, mais aussi des enfants d'aujourd'hui. Jacqueline Held, à la fois animatrice, écrivain, pédagogue, connaît bien son sujet, ce qui lui donne une aisance certaine pour en parler. Son livre est rempli d'anecdotes, de remarques judicieuses sur les enfants; cela alourdit parfois le texte mais certaines considérations qui nous paraissent des évidences sont peut-être utiles à redire. En tous cas, cette approche personnelle ouvre des pistes intéressantes. D'abord utile aux parents, ce livre peut aussi servir d'ouvrage de référence aux professionnels que sont les bibliothécaires.