Cette 3e édition du thesaurus SPHINX de l'Institut national de la statistique et des études économiques a été élaborée sur la base des descripteurs utilisés par les 8 principaux observatoires économiques du pays et testé par 6 d'entre eux. Il se donne comme un outil manuel qui permet « de réaliser l'indexation grossière des documents devant être introduits dans les fonds documentaires nationaux et régionaux » et de retrouver ces documents lors de la recherche conversationnelle. Il ne suit pas la Norme AFNOR Z 47-100 bien qu'il en transcrive les définitions.

Il se compose de trois parties :

1) une liste alphabétique du vocabulaire, descripteurs retenus et non-descripteurs éliminés sans aucune structure hiérarchique,

2) une répartition des 598 descripteurs en 27 domaines matérialisés par une liste alphabétique des termes du domaine avec définition s'il y a lieu et schémas fléchés correspondants qui constituent la seule hiérarchisation des descripteurs,

3) des listes additionnelles, en particulier de 57 mots-outils avec élimination des synonymes, 66 descripteurs « produits » et une courte liste de 16 « professions » regroupant quelque 380 professions en 16 seules retenues, inutile de chercher les bibliothécaires ou les conservateurs de bibliothèques, d'archives, de musées ou même des hypothèques... ils n'y sont pas, pas plus que la plupart des professions intellectuelles ou libérales. Par contre la liste des mots-outils est l'une des meilleures publiées.

Les domaines d'emploi du thesaurus, donnés en tête de l'ouvrage, montrent que celui-ci concerne les affaires sociales, l'agriculture, le commerce, l'industrie, la démographie, l'économie, l'éducation, les finances, la construction, la politique, la presse, les loisirs, les transports, et les sciences humaines en général, etc. On le voit ce thesaurus est presque encyclopédique dans les domaines des sciences humaines où les instruments de ce genre sont peu nombreux.

Ce thesaurus a été soigneusement établi, en particulier les schémas fléchés qui permettent de replacer le descripteur dans son environnement sémantique et d'arriver ainsi à une meilleure indexation. Mais si on examine chaque domaine et chaque schéma, on constate qu'il ne permet pas une indexation très fine, d'ailleurs la préface le dit. Ce thesaurus correspond aux besoins de l'INSEE, mais ne pourra peut-être pas souvent être utilisé ailleurs, en particulier absolument pas dans une bibliothèque encyclopédique de sciences humaines.