En raison sans doute de sa prolixité, le XIXe siècle n'avait pas encore suscité d'aperçu synthétique sur les artistes qui contribuèrent à la décoration et à l'illustration du livre. C'est désormais chose faite avec ce dictionnaire qui ne recense pas moins de 1 086 dessinateurs, graveurs et lithographes de l'Europe occidentale et d'Amérique.

Entre le parti d'une exhaustivité bio-bibliographique incontrôlable et celui d'une incomplétude raisonnable, les auteurs ont choisi de limiter les notices à une page et à une illustration quelle que soit la notoriété de l'artiste, préférant orienter le lecteur vers une sélection de références pour les artistes les plus connus. On conviendra que cette disposition paraît parfois trop brève et que certains illustrateurs auraient supporté quelques lignes supplémentaires (Maillol n'a que 21 lignes); mais les auteurs n'ont pas hésité cependant à déborder ce cadre trop strict pour des artistes qui produisirent abondamment (Cruikshank, Doré, Nanteuil, Gavarni, Steinlen, et bien d'autres).

Le mérite de ce dictionnaire n'est pas seulement de rassembler des informations sur de nombreux artistes, mais de mettre en valeur des illustrateurs, des affichistes et des caricaturistes dont les noms sont moins connus que leurs œuvres (Vavasseur pour la publicité Ripolin par exemple), ou, inversement, dont les œuvres graphiques ont été longtemps méconnues (Viollet-le-Duc, Nadar par exemple). Pareillement, on appréciera les informations, même sommaires, sur des illustrateurs anglais, allemands et français (comme H. Morin, Férat, Riou, Neuville) de livres pour enfants qui prirent leur essor au cours du XIXe siècle; comme on appréciera les informations sur des artistes étrangers à l'Europe : américains comme Remington, russes comme Somoff, etc., et sur les nombreux artistes qui illustrèrent les éditions populaires des grands écrivains du XIXe siècle (Lorsay, Bertall, etc.).

Chaque notice est composée d'éléments biographiques et de références bibliographiques (liste des œuvres de l'artiste, liste des journaux auxquels il a collaboré). Enfin, le volume est complété par une bibliographie, un index des œuvres littéraires citées, et un index utile des illustrateurs et de leurs pseudonymes.