Entre 1970 et 1975, M. Conlon, de l'Université Mc Master à Toronto, a publié aux éditions Droz, à Genève, six volumes intitulés Prélude au Siècle des lumières en France : répertoire chronologique de 1680 à 1715, recensant 19 583 références au cours de la période indiquée. Après avoir achevé ce travail devenu un « classique » des ouvrages de référence. M. Conlon a entrepris, pour combler une lacune ressentie par tous les spécialistes, de nouvelles recherches afin de mettre à la disposition des chercheurs une bibliographie de la première édition des ouvrages publiés durant le siècle en question par des écrivains français. Une longue enquête à travers les bibliographies et les catalogues édités, mais aussi des recherches approfondies dans les bibliothèques françaises de Paris et de la province, et dans des bibliothèques étrangères, lui ont permis la publication du premier volume de cette Bibliographie qui couvrira, une fois achevée. la période allant de 1716 à 1789.

Soucieux que sa Bibliographie reflète le caractère encyclopédique des intérêts manifestés par les écrivains et les érudits du XVIIIe siècle. l'auteur donne un large éventail d'ouvrages se rattachant à des domaines aussi variés que la philosophie, la religion, les sciences et l'histoire.

Cependant, plusieurs types de publications ont été exclus à savoir les documents purement administratifs. les lois et les statuts, ainsi que les factums pour lesquels il existe, en partie du moins, des répertoires publiés. En outre, devant l'abondance de la matière à recenser, M. Conlon s'est borné à la seule première publication des ouvrages qui furent imprimés, édités ou traduits pendant la période en question. Une réimpression ne fait l'objet d'une mention que lorsqu'elle a été publiée peu après une première édition, dont l'auteur n'a pu retrouver un exemplaire. Ce parti pris qui se conçoit parfaitement, présente, cependant, pour quelques ouvrages des inconvénients certains : ainsi sous le n° 21 590, seule une édition des Lettres persanes de Montesquieu publiée en 1721 est recensée. De même, on aurait fort mauvaise grâce à reprocher à M. Conlon d'avoir oublié tel ou tel ouvrage imprimé en province; ce serait trop facile et, pour notre part, nous nous y refusons. En effet, on demeure confondu et admiratif devant l'ampleur des recherches et des dépouillements entrepris et menés à bien par M. Conlon. La liste des sources utilisées (p. X-XIII) et celle des bibliothèques citées (p. XIV-XXII) sont particulièrement éloquentes et se passent de commentaires.

Ce premier volume recense donc, dans les limites indiquées, la production des années 1716 à 1722. Pour chaque année, on dispose de deux listes alphabétiques, l'une des ouvrages anonymes classés dans l'ordre alphabétique des titres, l'autre des auteurs, avec une numération continue pour chaque auteur. La notice bibliographique est suivie de la localisation de l'ouvrage dans les bibliothèques, l'exemplaire examiné par l'auteur étant distingué par un astérisque.

Devant l'ampleur de la documentation ainsi réunie, on souhaite que M. Conlon poursuive à un rythme régulier la publication de cette Bibliographie qui est appelée à rendre d'éminents services aux bibliothécaires et aux spécialistes du Siècle des lumières.