Bien que l'invention du cinéma date de moins d'un siècle, le recensement de la production filmique antérieure, par pays ou par personnalité, est loin d'être achevé, aussi toute nouvelle filmographie est-elle la bienvenue auprès des historiens du Septième art et des cinéphiles, « film buffs », comme disent les américains.

Who was who on screen est un dictionnaire alphabétique des personnes qui ont joué ou sont apparues dans des films. Il recense 13 000 noms de personnalités, principalement de nationalité américaine, anglaise, française et allemande, qui ont figuré dans au moins un film américain et qui sont décédées entre 1905 et 1982. Aussi certains des plus grands noms du cinéma muet et parlant, comme Lilian Gish, Greta Garbo, Marlène Dietrich, n'y figurent pas. Ces personnalités sont pour la plupart des acteurs, vedettes ou habitués des seconds rôles. Mais on y trouve des individus dont l'apparition sur les écrans est moins connue et donc plus rarement répertoriée, ceux qui se tiennent habituellement de l'autre côté de la caméra, réalisateurs, comme Marc Allégret, Fritz Lang, Kenji Mizoguchi, ou producteurs, comme Carl Laemmle. Également quelques écrivains - Somerset Maugham -, peintres - Pablo Picasso -, musiciens - Louis Amstrong -, hommes de théâtre - Jacques Copeau -, chanteuses - Édith Piaf ou Maria Callas -, y sont présents.

Pour chaque personnalité, sont indiqués des renseignements d'état civil et la liste chronologique des films auxquels elle a participé. Seul le titre du film est mentionné, aussi faut-il, pour obtenir une identification plus complète, se référer à des filmographies par titres, comme The Film buffs checklist of motion pictures (1912-1979), publié par Hollywood film archive en 1979. Aucune norme n'est observée dans la forme du titre : il s'agit parfois du titre original, parfois du titre américain, parfois des deux. On ne peut que rarement être assuré que la filmographie trouvée est complète. La bibliographie, exclusivement anglo-saxonne, dont les critères de sélection restent obscurs, mêle quelques autobiographies, quelques monographies et quelques répertoires généraux.

Somme toute, cette troisième édition de Who was who on screen, amplement corrigée et augmentée, d'une utilisation rapide et facile, apporte un nombre impressionnant de renseignements, qu'il est rare de trouver regroupés en un seul volume.