Qu'est-ce en fait qu'un éditeur ? Siegfried Unseld dans son ouvrage, L'Auteur et son éditeur, en donne une excellente définition : « la responsabilité de l'éditeur est particulière parce qu'il assume à la fois la responsabilité matérielle et la responsabilité intellectuelle des activités de sa maison, parce qu'il répond seul, personnellement, des livres et de l'entreprise, et ce, non seulement sur le plan politique, moral, intellectuel, juridique, mais aussi avec toutes les ressources matérielles dont il dispose... ».

À travers la biographie de quatre écrivains, Hermann Hesse, Bertolt Brecht, Rainer Maria Rilke et Robert Walser, S. Unseld, éditeur lui-même, étudie les rapports qui s'établissent entre l'auteur et ses éditeurs. Ceux-ci se caractérisent généralement par des débuts souvent difficiles, de l'incompréhension - ainsi, ni Rilke ni Kafka, deux des écrivains majeurs du xxe siècle, ne purent vivre des revenus de leurs œuvres - puis la reconnaissance, la notoriété sinon la célébrité et des droits souvent très importants pour les héritiers. Des détails sont donnés sur l'historique des différentes éditions des oeuvres de ces auteurs, les types de contrats qui les liaient à leurs éditeurs ainsi que les modalités de leurs rétributions. Cet ouvrage qui eut pour origine des conférences faites par l'auteur dans les universités est complété par un index.