Auteur d'une magistrale étude sur l'Aventure de l'Encyclopédie : un best-seller au siècle des Lumières, dont il a été rendu compte ici 1, M. Robert Darnton réunit dans ce volume six articles publiés dans des revues. En voici la liste : 1. Dans la France révolutionnaire : des philosophes des lumières aux « Rousseau des ruisseaux ». 2. Bohème littéraire et Révolution : Jacques Pierre Brissot de Warville, espion de police. 3. De la sociologie de la littérature à l'histoire de l'édition. 4. Le monde des libraires clandestins sous l'Ancien Régime. 5. Un commerce de livres « sous le manteau » en province à la fin de l'Ancien Régime, dont une version différente avait été publiée, en 1975, dans la Revue française d'histoire du livre. 6. La guerre des encyclopédies.

Ces articles étudient des écrivains de second ordre, besogneux, surveillés par la police et parfois payés par elle, qui ont pris une part importante dans la préparation intellectuelle de la Révolution. Ils s'attachent aussi à décrire l'affrontement des stratégies éditoriales, les trafics clandestins, la contrebande et la concurrence. Cette nouvelle vision des lumières montre l'importance de ces écrivains obscurs, du travail qui se réalisait dans les ateliers, les boutiques de libraires, en décrivant la sociologie des auteurs et des lecteurs. Nul doute que ces articles si riches et si nouveaux ouvriront la piste â de nouvelles recherches qui permettront de mieux connaître et comprendre la complexité d'une époque qui ne se limite pas aux seuls « grands » philosophes.