Né en 1822 dans une famille de la grande bourgeoisie juive de Hambourg, Wilhelm Hertz n'en était pas moins un fils naturel de l'écrivain Chamisso de Boncourt. Après quelques années d'apprentissage dans la librairie de Friedrich Fromann à Iéna, il s'installe en 1846 à Berlin et rachète la librairie de Wilhelm Besser pour développer une maison d'édition qui sera florissante jusqu'à sa mort en 1901. Ses héritiers la vendront aux Cotta.

L'excellente monographie que lui consacre M. Davidis s'ordonne en trois parties. La première présente la biographie et la personnalité de Hertz, marquée par ses origines et ses affinités intellectuelles. La seconde traite de la pratique de l'édition par Hertz et de la structure de son entreprise : recherche des manuscrits, calcul des coûts, rémunération des auteurs, établissement des prix, etc. Le programme de la maison d'édition était vaste et diversifié ; il englobait la théologie (protestante) et la philosophie, la philologie et l'archéologie (ouvrages de l'égyptologue Karl Richard Lepsius), l'histoire, la géographie et la géologie, l'histoire littéraire, des traductions (peu de Français, sauf Mistral), etc. Mais c'est dans le domaine littéraire que réside surtout l'importance de Hertz, comme le montre la troisième partie qui présente ses trois principaux auteurs. D'abord Paul Heyse (1830-1914), dont la totalité de l'œuvre formait le noyau de son programme éditorial ; connu par ses romans, ses drames, sa poésie et surtout ses nouvelles, Heyse reçut le prix Nobel de littérature en 1910. Theodor Fontane (1819-1898), dont Hertz fut le principal éditeur dès 1861. Enfin l'écrivain suisse, Gottfried Keller (1819-1890), dont Hertz imposa l'œuvre en Allemagne à partir de 1882.

Cette monographie est complétée par un riche ensemble d'annexes. D'abord 35 contrats (1848-1893) entre Hertz et ses auteurs sont publiés, ainsi que des lettres de Fontane et de Keller, adressées à leur éditeur ; enfin quelques textes de Hertz lui-même. Une liste sélective et chronologique des ouvrages publiés chez Hertz n'en présente pas moins la moitié du millier d'éditions qu'on lui doit. Enfin, une bibliographie substantielle et un index analytique terminent cet intéressant ensemble.