Encyclopédie visuelle des constructeurs d'avions du monde entier

Par ses performances techniques, l'aéronautique continue à exercer sur le grand public beaucoup plus qu'un simple attrait. Que de symboles, en effet, sont concrétisés par les avions modernes ! Aussi n'est-il pas surprenant que les ouvrages les concernant soient si nombreux. Pourtant l'histoire des grands constructeurs d'avions, les avionneurs, et celle de leurs sociétés était moins connue que les noms des pionniers de l'aviation et même que certains avions célèbres. Bordas, dans sa collection des « encyclopédies visuelles », vient de combler cette lacune grâce à Bill Gunston spécialiste incontesté de l'aviation.

L'Encyclopédie visuelle des constructeurs d'avions du monde entier ne vise pas à répertorier les prototypes, séries, gammes d'avions réalisés ici ou là, ou encore à vulgariser les techniques et les savoir-faire. Son objectif original est de présenter succinctement les grands constructeurs eux-mêmes et de décrire sommairement, car le sujet est vaste et complexe, la naissance, l'évolution et la transformation des sociétés auxquelles ils ont initialement présidé.

L'ouvrage concerne les États-Unis d'Amérique, le Royaume-Uni, la France et quelques autres pays d'Europe Occidentale ainsi que le Japon et l'URSS. De par son esprit d'entreprise et d'invention, sa puissance industrielle, ses efforts de guerre, l'Amérique y tient une place prépondérante bien que le Royaume-Uni et la France soient également bien représentés. La part limitée réservée à l'URSS est manifestement due à un manque d'information.

Depuis Beach jusqu'à Vought, les grands constructeurs des États-Unis sont présentés par ordre alphabétique. Pour chaque avionneur, l'auteur esquisse les origines sociales, la formation professionnelle, les motivations, la naissance, le développement et parfois les déboires des sociétés fondées. Une présentation vivante mêle les fondateurs, parfois leur famille, les associés, quelques ingénieurs de génie, des anecdotes et du pittoresque. Dans cette fresque brillante, l'initiative, le goût du risque, l'audace technique, les collections de records frappent le lecteur.

Presque toutes les productions marquantes, essentielles, célèbres, voire impérissables sont chiffrées. Des valeurs surprenantes rappellent certains efforts de guerre très importants ou soulignent la puissance industrielle, naissante ou actuelle, de certaines firmes.

Des noms comme Beach, Bell, Boeing, Cessna, Curtiss, Douglas, Fairchild, Sikorsky, Vought... sont indiscutablement associés à un type d'appareils au moins et certains sont vraiment aujourd'hui synonymes de tel ou tel aspect de l'aéronautique.

L'éventail de l'analyse, largement ouvert, concerne depuis les années 1900 les tout premiers avionneurs, puis les diverses sociétés créées, avec pour certaines les aléas, pour d'autres de brillantes réussites, telle Loockeed, mais qui déjà semblent appartenir au passé tant la mouvance technico-économique du secteur aéronautique est vive. La présentation se termine avec les dernières études de Rockwell dont celles relatives à la navette spatiale.

L'auteur présente ensuite les avionneurs du Royaume-Uni. En préambule, il expose la restructuration de l'industrie aéronautique britannique puis étudie les sociétés l'ayant précédée et suivie.

L'analyse, très complète, porte à la fois sur les firmes connues dont plusieurs ont pour ainsi dire été immortalisées par la « Royal air force » et aussi sur des sociétés de moindre notoriété, pourtant à l'origine de réussites exemplaires. Citons English Electric avec le Canberra, Supermarine avec le Spitfire ou encore Avro pour l'Anson et le Lancaster. Pour être complet, il conviendrait d'ajouter les noms de quelques hommes qui personnalisent vraiment l'aéronautique britannique tel G.R. Edwards (Vicker-Armstrong), Sir Sydney (Hawker) et de Havilland avec le Mosquito.

Gunston, par diverses remarques, laisse poindre sa nostalgie devant l'évolution de l'aéronautique de son pays. Malgré une similitude certaine entre l'évolution des milieux aéronautiques anglais et français, l'auteur semble penser, dans son développement relatif à la France, que cette dernière a mieux résisté aux péripéties des restructurations et aux difficultés économiques de l'heure. Il est difficile de résumer en quelques phrases les arcanes des groupements et fusions successives qui donnèrent naissance à Nord-Aviation et Sud-Aviation et finalement à l'Aérospatiale. En adjoignant à cette dernière le groupe Dassault-Bréguet, l'ouvrage présente la quasi-totalité du potentiel aéronautique contemporain français.

Pour la France aussi, le puzzle historique comporte de belles figures et de magnifiques machines. Puisqu'il faut bien choisir, citons Bréguet, Potez, Dewoitine et Dassault puis, pour les aéronefs, le Languedoc, le Fouga-Magister, les Mirages, les Caravelles, l'Airbus et les Alouettes.

La rétrospective relative à l'Allemagne est semble-t-il volontairement limitée. Y sont cependant représentés les techniciens les plus célèbres tels que Dornier, Fokker, Heinkel, Junker et bien entendu Messerschmitt.

L'ouvrage s'achève sur quelques indications précises relatives au Brésil, puissance aéronautique montante, aux Indes, à Israël en plein essor, à l'Italie et à la Suède. Pour le Japon, deux noms sont essentiellement cités : Kawasaki et Mitsubischi avec son trop fameux Zéro. Enfin, l'URSS dont l'illustration est manifestement réduite par manque d'information technico-économique est représentée notamment par Ilyouchine, Mikoyan et Tupolev.

Par cet ouvrage intéressant, original et bien documenté Bordas donne envie de consulter les autres fascicules de son Encyclopédie visuelle de l'aéronautique qui, n'en doutons pas, doivent être aussi bien réussis.