Après quatre pages d'extraits « justificatifs » et une préface de présentation, seize chapitres, consacrés chacun à un sujet ou à un auteur décrivent succinctement les influences étrangères sur la littérature américaine des dix-huitième et dix-neuvième siècles. Les différents sujets dont l'influence est retenue sont : l'héritage oriental, les classiques, la Bible, Dante et le Moyen âge, Spenser, Cervantès, Shakespeare et la Renaissance, Milton et son époque, le dix-huitième siècle, Jane Austen, les romanciers dits « gothiques », les romantiques, Walter Scott, les écrivains victoriens, les réalistes, les penseurs scientifiques et l'école de Darwin. Dans chacun des chapitres consacrés à ces thèmes, les auteurs qui ont été influencés sont signalés à l'aide de textes tirés d'études ou d'articles (souvent de littérature comparée). L'un des deux appendices indique certaines études faites sur les habitudes de lecture de quelques auteurs américains.

La bibliographie est constituée d'une liste de seize ouvrages fréquemment consultés, mais il va sans dire qu'un certain nombre de périodiques littéraires - dont les abréviations sont données pages XIV et XV - ont été également beaucoup utilisés.