Cet ouvrage fait suite, en quelque sorte, aux Éléments de sémantique du même auteur, paru en 1978 dans la même collection. Le premier replaçait la sémantique dans le cadre de la sémiotique et faisait une synthèse des divers travaux en sciences humaines portant sur le sens et la communication, tout en réservant une place préférentielle à la sémantique structurale et à certaines notions de base, telles que celles du sens, de la référence et de la dénotation.

Celui-ci, par contre, peut être considéré comme un tout à part, si toutefois les notions du premier sont connues ou admises telles quelles. L'accent est mis sur l'aspect linguistique et développe un certain nombre de questions à peine traitées précédemment, telles que la relation entre syntaxe et sémantique, structure et fonctions du langage dans son contexte culturel. Il offre en outre une synthèse originale des rapports entre deixis (relation entre les énoncés et les coordonnées spatio-temporelles de l'acte d'énonciation), mode, modalité et actes de langage. L'auteur se place à la croisée des recherches en philosophie, en sémantique formelle et en linguistique.

C'est un ouvrage fondamental pour quiconque veut aborder les problèmes de « sens ».

Une bibliographie d'environ 700 titres (anglais, français, allemand et russe) recense l'essentiel des matériaux utilisés, et un index des termes techniques (à côté d'un autre pour les noms propres) apporte un utile complément dans un domaine où les néologismes sont parfois déroutants.