Alors que les livres concernant les forêts décrivent le plus souvent une région géographique bien déterminée d'un pays ou d'un continent, le présent ouvrage, qui s'adresse aussi bien aux spécialistes qu'aux amateurs, se propose de faire connaître les caractères spécifiques de la végétation sylvestre dans toutes les parties du monde, l'auteur choisissant pour cela les exemples les plus intéressants et les plus caractéristiques de l'écosystème des forêts.

Si la forêt n'apparaissait jadis que comme « un espace où poussait une grande quantité d'arbres », notre conception actuelle y reconnaît une organisation complexe de bactéries, de champignons, de mousses, de plantes, de protozoaires, de vers, d'insectes, de reptiles, d'oiseaux et de mammifères vivant à l'ombre des grands arbres.

En huit chapitres, l'auteur s'efforce de répondre aux questions suivantes : Comment se répartissent les millions de plantes, d'êtres vivants et de micro-organismes en milieu sylvestre ? Comment se comportent des milliers d'espèces pour trouver l'énergie et la nourriture dont elles ont besoin ? Pourquoi ne prédominent pas quelques espèces plus robustes ? Quelles forces ont assuré à la « société » sylvestre sa longue évolution et son adaptation aux conditions ambiantes ? Pourquoi, dans la forêt vierge, les sources de nourriture ne s'épuisent-elles pas et pourquoi plantes et animaux ne périssent-ils pas sous l'envahissement de leurs descendants ? Qu'est-ce qui différencie les forêts de plaine ou de montagne, de terrain sec ou de marécage ? Quelles sortes particulières de forêts croissent sur les différentes parties de notre planète ?

L'ouvrage montre aussi le rôle qu'a joué la forêt dans l'évolution des sociétés humaines. La forêt appartient au petit nombre de ce qu'on a appelé « les sources de renouvellement », et a fourni aux hommes de tout temps une quantité importante de matière première.

L'auteur a complété un texte dense par une iconographie riche et variée (78 hors-texte en couleurs et 666 illustrations en noir), une bibliographie sommaire et un index matières.