Le sujet de cet ouvrage est le suivant : le rôle des bibliothèques et des bibliothécaires américains auprès des jeunes. Après un rappel des valeurs et réalités sociales depuis la Révolution industrielle et des étapes du mouvement en faveur des bibliothèques publiques, ces relations sont étudiées dans trois établissements principaux qui ont été des pionniers, ont exercé une grande force d'entraînement dans le secteur des jeunes adultes et pour l'activité des bibliothèques publiques en général en créant des modèles suivis en dehors des États-Unis. Il s'agit de la New York public library, 1920-1966 ; de la Cleveland public library, 1926-1959 ; et de l'Enoch Pratt library, 1932-1962 (la 1re date indiquant l'insertion officielle d'un programme spécial de travail avec les jeunes adultes, la 2e le départ à la retraite des premiers responsables de ces programmes). L'auteur examine les relations entre la philosophie qui sous-tend ces entreprises et trois autres facteurs : le cadre social et culturel, les moyens mis en œuvre, le statut des jeunes adultes dans la société. Le rôle et l'influence de l'administration de tutelle sont également pris en compte.

Selon l'édition de 1975 de l'Annuaire des sections jeunesse et sections jeunes adultes, seulement 7 % des bibliothèques publiques américaines desservant une population de plus de 100 000 personnes disposaient alors de postes de responsables pour les jeunes adultes et dans bon nombre de ces établissements, ces postes étaient combinés avec la section jeunesse. Le constat est sévère et cet ouvrage met en garde les bibliothécaires qui s'occupent des jeunes contre une recherche d'efficacité dans le métier (moyens techniques) qui se ferait au détriment de la notion de service et de l'attention à porter aux problèmes propres des jeunes.

A l'occasion de cette analyse et en ce qui concerne la lecture chez les jeunes adultes français, on peut signaler une thèse de 3e cycle soutenue en 1979 (Paris-Vincennes) par M. Ange Hattab, Étude génétique des attitudes des jeunes en face de la lecture 1 qui, en trois volumes et grâce à l'ordinateur, tire tout le parti possible d'enquêtes et questionnaires auprès de jeunes de 10 à 19 ans ; synthèse susceptible d'aider les bibliothécaires à mieux connaître les priorités, les critères de choix, les types de lectures... d'une tranche intéressante de leur public.