Library conservation, preservation in perspective

L'action conjuguée de la mauvaise qualité des supports - surtout depuis un siècle -, de la pollution atmosphérique urbaine et des manipulations qui ont tendance à se multiplier compromet la survie des documents que les bibliothèques ont mission de conserver. La prise de conscience de cette détérioration est de plus en plus vive et, de tous côtés, l'on se soucie des mesures préventives et curatives à prendre pour sauvegarder notre patrimoine écrit.

Ces problèmes font l'objet de nombreuses études particulières, mais il y a peu de manuels ou de traités qui les envisagent dans leur ensemble. En France, l'ouvrage de Mme Flieder, La Conservation des documents graphiques, est épuisé, et il aurait besoin d'être renouvelé à la lumière des travaux poursuivis depuis une décennie par l'auteur elle-même et par son laboratoire. Nous disposons aussi d'un ouvrage en anglais, Conservation of library materials, de G.M. et D.G. Cunha 1 et, en allemand, de l'ouvrage plus récent d'Otto Wâchter, Restaurierung und Erhaltung von Büchern, Archivalien und Graphiken (Wien 1977).

Aussi ce nouveau manuel, qui nous vient des États-Unis, mérite-t-il d'être considéré avec attention, même si sa composition paraît surprenante. En effet, ce n'est pas une œuvre originale, mais il reproduit 34 contributions publiées entre 1929 et 1976, 14 d'entre elles avant 1970 ; ce qui veut dire que toutes les questions traitées ne sont pas toujours présentées dans leur dernier état ! Mais ces contributions sont rassemblées d'une façon organique, et chaque partie est précédée d'un commentaire général des éditeurs qui l'accompagnent d'un complément bibliographique.

D'emblée, la contribution d'E.E. Williams pose le problème de la détérioration des collections dans les bibliothèques d'aujourd'hui, mais elle montre aussi que l'on s'inquiète depuis longtemps de la permanence du papier. Une seconde partie décrit la nature des composants des livres et autres documents de bibliothèques : le papier et les encres par W.J. Barrow, les adhésifs par W.H. Langwell, les surfaces photosensibles utilisées pour les microformes par A.B. Veaner, le cuir par J.M. Waterer, le parchemin par M.L. Ryder.

La troisième partie est constituée par le seul article de C.J. Wessel qui dresse le panorama des différentes causes de détérioration des livres. Les quatrième et cinquième parties rassemblent neuf contributions sur les rôles respectifs du bibliothécaire, du restaurateur et du chercheur scientifique. La reliure demeure une bonne méthode de protection des volumes et les isole assez bien des méfaits de l'atmosphère ambiante ; aussi la sixième partie lui consacre-t-elle quatre contributions. Quant à la septième, elle comprend trois articles qui traitent des problèmes de conservation propres aux manuscrits et aux documents d'archives. Pour protéger les documents rares ou fragiles, il est bon aussi de les soustraire aux manipulations, en leur assurant un substitut photographique ou microphotographique qui sera communiqué à leur place ; les cinq articles de la huitième partie considèrent divers aspects de cette question. La neuvième partie traite des désastres provoqués par l'eau ou le feu, trois articles y présentent quelques exemples d'opérations de sauvetage. La dernière partie reproduit deux rapports de 1976, traçant les grandes lignes d'un plan national de préservation pour les documents de bibliothèques aux États-Unis.

Malgré sa composition disparate, cet ensemble a le rare intérêt de faire le tour des problèmes multiples que pose aux bibliothèques la conservation de leurs documents, et il peut leur rendre de précieux services.