Le premier volume de la Correspondance d'Émile Zola, qui vient de paraître aux Presses de l'Université de Montréal et aux Éditions du CNRS, est le fruit d'un travail collectif entrepris par les spécialistes canadiens de Zola et du Naturalisme (Université de Toronto, B.H. Bakker) et des universitaires français (Henri Mitterand et Colette Becker) en collaboration avec la famille de l'écrivain.

Une première édition de la correspondance de Zola avait été publiée chez Eugène Fasquelle, en 1907, en deux volumes contenant près de trois cent cinquante lettres recopiées par Alexandrine Zola sur les originaux que les correspondants de son époux lui avaient communiqués. Une seconde édition paraissait en 1929 ; elle était l'œuvre de Maurice Leblond, gendre de Zola, et contenait plus de six cents lettres. Depuis cinquante ans, beaucoup d'autres lettres ont été retrouvées ; elles sont conservées dans les bibliothèques ou dans des collections privées. Et, ce sont, sans doute, près de quatre mille lettres (sur les douzes à quinze mille que Zola a écrites) qui seront publiées au terme de cette troisième édition de la correspondance.

Seules seront éditées dans les dix ou douze volumes prévus pour la période 1858-1902 les lettres de Zola ; la publication des dix à douze mille lettres conservées de ses correspondants se révélait, en effet, impossible pour des raisons d'économie et d'efficacité. Les éditeurs ont pallié cette lacune par des citations intégrales ou partielles, des résumés ou des allusions, dans l'appareil critique. Mais déjà des éditions partielles de la correspondance adressée à Zola apparaissent et se développeront certainement dans l'avenir, au Canada sous les auspices du « Programme de recherche sur Zola et le Naturalisme » (constitué au Département de français de l'Université de Toronto et patronné par le Conseil des arts), et en France grâce à l'équipe française (devenue depuis le début de l'année 1977 une « Équipe de recherche associée » affiliée au Groupe d'étude des textes modernes du CNRS), dont les dossiers peuvent être consultés dans les locaux de la Bibliothèque Nationale, 61 rue de Richelieu.

Le plan du Tome I (1858-1867) se retrouvera dans chacun des tomes à paraître : - Introduction biographique et Introduction historique font le point, pour la période considérée, sur la vie et la carrière de Zola et sur l'histoire nationale. - Chacune des années de la correspondance est précédée de chronologies (biographie et publications de Zola, événements historiques, littéraires, artistiques) ; le tome I comporte, en outre, une chronologie de la vie de l'écrivain pour la période antérieure à l'édition de la correspondance (1840-1857). - Puis, viennent une bibliographie et quatre index : notices biographiques des personnes citées par Zola ; index analytique des périodiques cités par Zola ; index des œuvres de Zola, et index des noms propres, cités dans les introductions, les lettres et les notes.

Les lettres de chaque année sont classées chronologiquement et, si plusieurs portent la même date, sous-classées dans l'ordre alphabétique des destinataires. Le lieu de conservation, la référence à la première publication (si la lettre n'est pas inédite) et au catalogue d'autographes (s'il s'agit seulement d'un résumé ou d'un extrait) sont indiqués en bas de chaque lettre. Les notes viennent ensuite ; elles sont abondantes, mais limitées dans leurs ambitions : les éditeurs ont voulu donner peu de commentaires critiques, d'analyses idéologiques ou esthétiques du discours, mais essentiellement des informations de biographie, d'histoire des textes, d'histoire politique et sociale, d'histoire des idées.

Les lettres non datées (il y en a peu) qui n'offrent aucune possibilité de datation, seront publiées dans le dernier volume, dans l'ordre alphabétique des destinataires (s'ils sont connus). Dans ce dernier volume qui contiendra aussi un index thématique de l'ensemble, il est prévu d'éditer également les lettres encore inconnues, que la diffusion des volumes précédents ne manquera pas de faire apparaître.