En 1971, sous les auspices de « National collection of fine arts », dépendant de « Smithsonian institution », fut lancée au travers des États-Unis une vaste enquête en vue d'un inventaire de la peinture américaine d'avant 1914, principalement dans les collections de moyenne ou de faible importance. Cette enquête fut surtout menée par des collaborateurs recrutés à l'échelon local, les plus qualifiés pour déceler les tableaux gardés dans leur ressort territorial. On peut comparer ces méthodes à celles de l'Inventaire des monuments et richesses d'art de la France. Cet inventaire des peintures n'est d'ailleurs pas limité au territoire des États-Unis.

L'ouvrage qui nous parvient est un index des premiers résultats. L'inventaire comprend deux aspects : répertoire des peintures d'une part et collection de reproductions photographiques, de l'autre. Ces deux faces ne sont pas rigoureusement semblables : il y a des tableaux répertoriés dont on n'a pas de reproductions, on essaye d'ailleurs de l'éviter. L'inventaire lui-même est entré en ordinateur.

Pour chaque « entrée », c'est-à-dire pour toute unité d'information relative à un seul tableau, le maximum d'informations qu'on note est le numéro de l'entrée, le nom de l'artiste, ses dates, titre du tableau et nature de la peinture, date, dimensions, nom et adresse du possesseur, identification et date de la source d'information, six rubriques de classement par sujet, les références photographiques, bibliographiques, etc. Au minimum l'énumération peut s'arrêter au classement par sujet, avec une seule rubrique.

L'ouvrage nous donne en premier lieu la liste des sujets de classement, par exemple : Intérieur, Intérieur domestique, Intérieur ferme, ... Paysage, Paysage de bord de mer, Paysage de désert, Paysage de forêt, ... Paysage d'hiver, ... Marine, Marine-côte, Marineport, etc. Il y a ainsi de 2 à 300 sujets.

Nous avons ensuite la liste des peintres, noms, prénoms (ou initiales), dates (pas toujours) et nombre de peintures connues. Il semble que cette liste comprenne 12 500 noms dont on connaissait au 1er janvier 1976 140 000 tableaux, dont 31 000 se trouvent chez 14 500 particuliers. Suit la localisation des collections classée par ordre alphabétique unique d'état des États-Unis et de nations : France est entre Floride et Géorgie, puis par villes et ensuite par collections : musées, galeries, universités, sociétés savantes, clubs, banques, églises, etc.

Un index statistique par sujets indique combien de tableaux existent pour chaque rubrique de la classification. Sont indiquées ensuite les sources c'est-à-dire ceux qui ont participé à l'enquête, et une bibliographie qui donne un grand nombre de publications sur les expositions qu'on trouverait difficilement autrement.

Sous un volume très maniable, et sous un aspect modeste, l'ouvrage est un répertoire très précieux. Il ne dispense certes pas de consulter les listages enregistrant l'enquête, et il ne remplace pas un dictionnaire de peintres, mais ce répertoire nous donne la liste des artistes sur lesquels il existe une documentation, et celle des collections inventoriées. C'est une excellente base de travail, aux États-Unis principalement, mais aussi ailleurs où bientôt, sans doute, on pourra interroger la base de données de Washington. En attendant de pouvoir le faire, il nous est utile d'avoir une liste d'artistes qu'aucun dictionnaire ne mentionne, ce peut être le point de départ d'un travail.