The Etched work of Whistler

par Jacques Lethève
comp., arranged and described by Edward G. Kennedy ; introd. by Royal Cortissoz. - New ed. - San Francisco, CA : A. Wofsy fine arts, 1978. - Pag. multiple : ill. ; 32 cm. ISBN 0-915346-06-0 : 75.00 $.

La réédition de ce catalogue réjouira les amateurs d'eaux-fortes de la deuxième moitié du XIXe siècle, période pendant laquelle Whistler a joué un rôle capital.

Quittant les États-Unis pour l'Europe dès sa majorité, Whistler devient à Paris élève dans l'atelier de Gleyre, se lie d'une vive amitié pour Fantin-Latour et lutte pour une peinture nouvelle aux côtés de Manet. Mais, parallèlement, il s'attache au milieu de la Société de aquafortistes, qui essaye, à partir de 1862, de rénover l'estampe originale. Vite, il se révèle comme un des plus brillants sujets de ce groupe de graveurs. D'ailleurs publiée dès 1859, sa série de « Vues de Venise » avait laissé entrevoir, près de vingt ans avant que naisse le mouvement impressionniste, une expression artistique guidée par l'évocation de la lumière et de l'atmosphère. Par la suite, en vieillissant, Whistler abusa parfois de ces effets : ses vues tardives de la Tamise ou de la lagune sont quelque peu évanescentes, pour employer une épithète alors à la mode et qui explique aussi son succès. Il n'en reste pas moins vrai que les meilleures de ses planches restent parmi les chefs-d'œuvre de l'eau-forte.

On a donc plaisir à retrouver les reproductions de ces gravures dans ce nouveau catalogue, qui n'est en fait que la reprise de celui qu'avait dressé Edward G. Kennedy en 1910, sept ans après la mort de l'artiste. Quelques attributions nouvelles et de rares adjonctions complètent le texte primitif. Mais surtout les planches qui constituaient alors trois albums séparés, ont été introduites en face du texte, ce qui est infiniment plus pratique. Tel quel, ce catalogue, d'où sont naturellement exclues les lithographies de Whistler, dépasse les caractéristiques et les avantages d'un simple « reprint » et pourra rendre de grands services.