À propos de Fontenelle

Le double centenaire de la naissance et de la mort de Fontenelle (qui mourut à cent ans moins trente-deux jours : 11 février 1657 - 9 janvier 1757) a fait cette année l'objet d'un nombre particulièrement important de manifestations. A la Sorbonne, sur la suggestion de M. Joseph Vendryès, une séance s'est tenue le 28 mars 1957. Puis, sous l'impulsion de Mlle Delorme, le Centre international de synthèse a consacré à Fontenelle une semaine de synthèse du 7 au 14 mai. Cependant, la Bibliothèque de Rouen organisait au Musée des Beaux-Arts, avec la collaboration de l'Académie des sciences, belles-lettres et arts de Rouen, une importante exposition que Mlle J. Dupic, assistée de Mlle Fournier et de Mlle Martin, centra sur les attaches rouennaises de Fontenelle, sans rien négliger pour cela. A la Bibliothèque nationale, enfin, une exposition consacrée à l'homme et à son oeuvre fut présentée aux visiteurs dans le vestibule d'honneur, du 15 octobre au 10 décembre.

Tout cela est la preuve manifeste d'un renouveau d'intérêt à l'égard de Fontenelle, ce qui, à la vérité, se comprend fort bien : en une époque où se développent les études d'histoires des sciences, il est normal en effet que l'on considère avec un intérêt accru la personnalité de Fontenelle, qui fut, durant 50 ans, secrétaire de l'Académie des sciences et dont le principal mérite est d'avoir été le premier historien moderne des sciences, d'avoir sans cesse lutté toute sa vie contre les « superstitions » et les « fausses croyances » (oracles, caractère maléfique des comètes, etc...), et de s'être efforcé de mettre à la portée d'un vaste public les théories scientifiques modernes.

Cet ensemble de manifestations n'aura pas été vain. Un certain nombre de publications en sont résultées, qui sont déjà parues, ou vont bientôt paraître. Les conférences prononcées à la Sorbonne (par MM. G. Canguilhem, A. Dupont-Sommer, R. Pintard, A. Adam et A. Maurois) ont été publiées dans un numéro des Annales de l'Université de Paris (juillet-septembre 1957); celles qu'on a entendues au Centre de synthèse 1 feront l'objet d'un numéro spécial de la Revue de Synthèse. Bientôt aussi paraîtra un numéro des Archives d'histoire des sciences dans lequel Mlle S. Delorme donnera un important article sur les Éléments de la géométrie de l'infini, qui sont peut-être l' « ouvrage clef » pour celui qui étudie la pensée de Fontenelle (opposition entre l'infini géométrique et l'infini métaphysique). Bientôt encore, dans la même revue, Mlle Delorme donnera des extraits du testament et de l'inventaire après décès de Fontenelle.

On doit regretter que le catalogue de l'exposition de Rouen n'ait pas pu être imprimé. En tout cas, Mlle Martin, bibliothécaire à Rouen, doit éditer dans les Archives d'histoire des sciences un certain nombre de documents inédits retrouvés à Rouen. D'autre part, nous avons pu, grâce à l'obligeance de Mlle Dupic, consulter ce catalogue lorsque fut préparée l'exposition de la Bibliothèque nationale et il nous a aidé à retrouver plus d'une pièce intéressante. Certes, le catalogue de l'exposition de la Bibliothèque nationale n'avait pas d'autre prétention que d'aider à une évocation. Du moins pouvons-nous espérer qu'il a contribué à attirer l'attention sur Fontenelle et qu'il pourra fournir des références  1.

Les éléments commencent donc à être prêts, qui devraient aider un spécialiste qualifié à donner sur Fontenelle l'étude d'ensemble solide et sûre que l'on attend. Souhaitons enfin que soit réalisée prochainement une édition commode et accessible groupant les plus importants de ses écrits, - selon le souhait exprimé par M. Vendryès et par M. Jean Rostand, et que M. J. Cain a fait sien dans la préface du catalogue de l'exposition de la Bibliothèque nationale.