Initié en mars 2010 par le ministère de la Culture et de la Communication en lien avec le contrat numérique aux collectivités territoriales, le programme national des Bibliothèques numériques de référence avait pour objectif de faire émerger « cinq bibliothèques d’excellence au plan régional pour leurs collections et services numériques ». Le programme a été mis en œuvre grâce à deux leviers : « la réforme du concours particulier pour les bibliothèques de la D.G.D et la mise à disposition des conservateurs d’Etat ».
Faisant un bilan du dispositif, le rapport montre qu’au terme des cinq années, l'attractivité du label BNR « est perçue de manière très positive par les bibliothèques et les collectivités ». Deux enjeux se dessinent désormais au niveau national : « la poursuite du programme (…) et le maillage équilibré des territoires », tandis que les bibliothèques territoriales devront « trouver les modes de fonctionnement adaptés à leurs nouvelles missions ».