De nos jours, de plus en plus nombreuses sont les bibliothèques universitaires américaines qui peuvent offrir à leurs lecteurs trois possibilités de consultation des bases de données : la consultation en ligne traditionnelle sur un serveur commercial; la consultation en ligne sur le centre de calcul de l'Université; la consultation sur CD-ROM. Quels sont les avantages, les inconvénients et les coûts respectifs de ces trois types de consultation ? C'est la question à laquelle les deux auteurs essayent de répondre, à partir de l'exemple de l'Université de Pensylvanie.

Les deux bases de données les plus utilisées à la State University sont Medline et ABI/INFORM. A la consultation sur serveur commercial (BRS, DIALOG, NLM), soit par un intermédiaire soit par le lecteur lui-même (BRS/Colleague ou Grateful Med), la bibliothèque ajoute en 1987 la consultation sur le centre de calcul de l'Université : trois années de Medline plus l'année en cours et deux années de ABI/INFORM plus l'année en cours sont louées et chargées pour être interrogées grâce au logiciel BRS/Search. En 1988 sont ajoutés les CD-ROM de ABI/INFORM (1983-1988) et de Medline (1987-1988) dans la version BRS. Dans les statistiques d'utilisation, on voit la part du CD-ROM grandir au détriment de l'interrogation en ligne sur serveur commercial, puis ces deux types de consultation diminuer fortement à la fois en valeur absolue et en pourcentage au profit de l'interrogation en ligne sur centre de calul local, qui devient presque majoritaire.

Les auteurs essayent de comparer les coûts fixes et les coûts variables de chacune des solutions, et donc les solutions les moins coûteuses en fonction de l'utilisation. Dans le cas de ABI/INFORM, pour un seul poste de consultation, le CD-ROM est l'alternative la moins coûteuse (cependant aucune institution n'installerait localement une banque de données desservie par un seul poste). Par rapport aux serveurs commerciaux, le chargement local de ABI/INFORM devient compétitif à partir de 2 000 heures d'utilisation annuelle.

En d'autres termes, la solution locale est moins chère que le CD-ROM à partir de 20 postes de consultation dans le cas de ABI/INFORM et à partir de 50 postes dans le cas de Medline. Les coûts pour l'utilisateur sont tellement difficiles à appréhender que les auteurs préfèrent abandonner et simplement énumérer les forces et les faiblesses des systèmes d'interrogation : temps de réponse, fréquence des mises-à-jour, simplicité, rapidité des télécommunications, accès hors-site.

Cette étude, qui est la première à comparer trois modes d'interrogation différents, a l'intérêt de présenter aux lecteurs français un nouveau type de recherche, l'interrogation sur serveur local, qui est, à ce jour, inconnue dans les bibliothèques françaises; cependant, elle n'est pas, dans certains cas, dépourvue d'intérêt économique.