Le vieux mythe américain qui considère la bibliothèque comme le « Cœur de l'université » est en fait démenti par la réalité et la bibliothèque occupe généralement une position mineure dans la hiérarchie universitaire aux États-Unis. C'est cette situation qu'analyse dans une perspective historique Orvin Lee Shifflet dans un ouvrage fort intéressant, Origins of American academic librarianship. Il examine successivement la nature du College classique et la place de la bibliothèque dans son programme pédagogique, l'influence d'une société américaine en évolution sur l'enseignement supérieur, les relations entre le nouveau type de savant américain, du professeur, du chercheur et le bibliothécaire, enfin les modalités selon lesquelles la profession de bibliothécaire est perçue par la communauté universitaire.

Orvin Lee Shifflet attribue les causes de la déconsidération de la profession de bibliothécaire à divers facteurs : la féminisation du métier, le développement des tâches techniques, l'influence des professeurs sur la gestion des bibliothèques universitaires, l'insuffisance des salaires, etc. Mais, ces dernières années, les bibliothécaires, soutenus par les associations professionnelles, ont cherché à revaloriser leur profession par l'obtention de diplômes élevés, du niveau du doctorat, et par le développement de la bibliothéconomie. « Professeur du livre », spécialiste de bibliographie, le bibliothécaire joue cependant un rôle important dans l'enseignement et la recherche, et sa mission est capitale pour le développement de la société.

On peut remarquer que cette analyse aboutirait à des conclusions assez voisines dans les différents pays développés. Le seul remède à cette situation regrettable semble bien être un développement de la qualification professionnelle du bibliothécaire et un approfondissement de sa formation.