La première édition de l'ouvrage de Ch. B. Osburn a été publiée en 1968 1, suivie, en 1972, par un « Supplément » comportant des index cumulatifs pour les deux volumes, l'ensemble représentant plus de sept mille références. Dans l'intervalle, Charles B. Osburn, un des conservateurs en chef des bibliothèques de l'Université de Cincinnati, consacrait un autre volume à un État présent des études françaises 2, du Moyen âge au XXe siècle, rassemblant une cinquantaine d' « états présents », articles et essais comportant des informations bibliographiques. Depuis 1968, le progrès des études littéraires françaises a été incessant, particulièrement dans les pays d'expression française (Canada, Suisse romande, Afrique, etc.) ; chaque année, de nouvelles études (thèses, biographies, études critiques, bibliographies, etc.) étaient recueillies dans les bibliographies spécialisées. Une mise à jour des deux volumes de Ch. Osburn devenait indispensable.

Dans l'introduction à sa deuxième édition, il a précisé ses intentions, ainsi que les règles adoptées dans la rédaction de l'ouvrage. Il s'agit tout d'abord d'un remaniement complet, tant dans le plan que dans la répartition des chapitres. Sans exclure totalement les domaines proches de l'histoire littéraire, il en a restreint fortement l'importance afin de concentrer son effort sur la littérature, particulièrement sur le XXe siècle. Des sept mille références de la première édition, on descend au-dessous de six mille par suite d'un travail délicat consistant à éliminer des titres trop anciens ou dépassés par des publications récentes et, en revanche, à introduire des références nouvelles (on notera, par exemple, que des dix-huit références relatives à P. Claudel dans la première édition, huit disparaissent de la nouvelle, mais que par l'introduction de dix titres nouveaux, le plus récent de 1978, la documentation est renouvelée et ainsi mise à jour).

La date retenue pour la mise à jour est l'année 1978, mais on trouve aussi dans le volume des travaux publiés en 1979 et même en 1980. Ce délai de dix années entre les deux éditions correspondait, selon l'auteur, à certains changements dans l'orientation des études littéraires françaises qui justifiaient un travail de refonte. Enfin il désirait tenir compte des modifications attendues dans la présentation de la grande bibliographie américaine, celle de la « Modern Language Association » qui, à partir du volume prévu pour 1981, revêtira une forme nouvelle. Il n'envisage donc pas de publier une troisième édition, la seconde constituant une sorte de « pont » entre les deux volumes de la première et la bibliographie « Modern Language Association » rénovée.

Dans ces conditions, il nous semble vain d'apporter, comme en 1968, une liste de corrections et de suggestions à l'édition de 1981. Les « coquilles » dans les noms propres sont pourtant très nombreuses (heureusement corrigées, en règle générale, dans les index). Il reste que, l'auteur le reconnaît lui-même, les lecteurs auront intérêt à consulter les trois volumes en raison des choix personnels auxquels il a procédé, selon les informations qui se trouvaient à sa disposition. On peut aussi regretter parfois un certain manque d'unité dans la rédaction des références : tel est, par exemple, le cas des catalogues d'expositions de la Bibliothèque nationale : tantôt les noms des rédacteurs sont indiqués, tantôt le catalogue paraît anonyme. Il en est de même pour les bibliographies annuelles du type de la Bibliographie balzacienne, toujours signée mais considérée ici comme anonyme. En bref, il y aurait encore matière à de nombreuses remarques, sans nier l'intérêt d'un travail qui a rendu et rendra encore de grands services aux chercheurs et a demandé à son auteur un effort considérable.