Aux origines de la civilisation écrite en Occident, on trouve la transformation du syllabaire consonantique phénicien en alphabet moderne basé sur l'association consonne-voyelle. L'auteur explore les conséquences de cette mutation, « libératrice d'énergie culturelle », qui a permis une démocratisation de la culture jusque-là détenue par une infime minorité de prêtres et de scribes, d'accélérer les échanges dans la société gréco-romaine, de favoriser l'élaboration de pensées originales et la naissance de l'esprit scientifique. A quel point les cultures non alphabétiques entraînent-elles des rapports différents avec leurs propres systèmes idéologiques et politiques ? Tel est le problème qu'aborde en dernier lieu le professeur Eric A. Havelock dans cet essai clair et bien documenté.