Cet ouvrage a pour but de définir une théorie de la communication à l'intention des professionnels et particulièrement des bibliothécaires.

Les deux premiers chapitres proposent une analyse du système de « macrocommunication », qui soutient l'activité sociale humaine. Trois éléments composent ce « biosystème culturel », le langage, un « discours » (story systems), qui explique et adapte le monde réel aux hommes, et des institutions, politiques et religieuses, qui organisent et diffusent ce « discours ». La stabilité et la continuité des sociétés humaines dépendent de structures culturelles stables ou « littérature » (tant scientifique que d'imagination), noyau du « discours » fixé et transmissible verbatim, oralement ou par écrit, suivant l'évolution des sociétés.

Resserrant leur propos, les auteurs décrivent ensuite les trois industries dont le rôle est majeur dans cette transmission aux États-Unis. L'industrie du divertissement et celle du journalisme ont en commun puissance économique, audience universelle, mais peinture lacunaire du monde réel. L'audience de l'industrie de l'éducation varie selon la durée des études. Celles-ci visent en priorité à préparer à l'emploi, à intégrer à la nation, à inculquer que la connaissance utile est scientifique, d'où un tri extrêmement sélectif des sources culturelles.

De ces prémisses ressort une conclusion claire. Les bibliothèques publiques, qui préservent et organisent la mémoire de la société, ont pour fonction d'assurer énergiquement, voire agressivement, l'accès de chacun à ces sources, gratis, sans contrôle d'intérêts privés ni contrainte d'orthodoxie. Elles ne font par là que respecter la Constitution et compenser les lacunes des industries précitées.

Cette théorie de la communication, brièvement exprimée, est incisive et suggestive. Elle ne surprend le bibliothécaire français que par la faible place donnée au monde de l'édition.