Si beaucoup de bibliothèques en Europe se rattachent plus ou moins directement au Moyen âge, combien peuvent se targuer d'une tradition ininterrompue de cinq siècles ? Avec un légitime orgueil, la bibliothèque de Hambourg, dans le magnifique ouvrage qu'elle consacre à son demi-millénaire, reproduit en fac-similé l'acte de fondation, tel qu'il est transcrit en 1481 dans le liber contractuum de la ville.

Ce qui fait l'originalité de ce document, c'est qu'il émane non d'une donation princière ou religieuse, mais des dispositions testamentaires du bourgmestre Heinrich Murmeister. C'est un autre bourgmestre, Sebastian von Bergen, qui rénova la bibliothèque en 1610, et c'est encore un bourgmestre, Werner von Melle, qui présida, au début du XXe siècle, à la modernisation de l'institution.

L'ancienne bibliothèque municipale possède aujourd'hui le statut de bibliothèque nationale et universitaire comparable, chez nous, à celui de la Bibliothèque de Strasbourg. Longtemps installé dans le monastère de Saint-Jean, puis dans un bâtiment construit en 1840, l'établissement a été doté de son régime actuel en 1918. Après les désastres de la dernière guerre, les nouveaux bâtiments sont dominés par une tour à livres de 15 étages qui est l'un des éléments caractéristiques du panorama de la ville.

Nul ne peut être surpris du fait que Hambourg, jadis capitale de la Ligue Hanséatique, possède une bibliothèque d'aussi ancienne tradition et que la seconde ville d'Allemagne, l'un des plus grands ports de l'Europe, lui ait donné les aménagements les plus modernes. Mais la révélation du beau livre dont nous rendons compte, c'est l'exceptionnelle richesse de son fonds ancien, dont un album de 152 planches permet d'admirer la variété.

La pièce la plus prestigieuse, reproduite en couleurs au regard de la page de titre, est la reliure d'un évangéliaire du XIe siècle provenant de la cathédrale de Hambourg, dont le plat supérieur encadre un ivoire du Ve siècle. Parmi beaucoup d'autres documents rarissimes, citons les Actes de saint Paul, papyrus grec de l'an 300, de splendides manuscrits à miniatures, un xylographe : la Bible des pauvres de 1463, une reliure de Grolier, un exemplaire du Messie de Klopstock avec les corrections de l'auteur, enfin, puisque Hambourg est la patrie de Brahms, de nombreux manuscrits musicaux.