La bibliothèque numérique scientifique « BibNum, textes fondateurs de la science » a été lancée en octobre 2008 par le Centre de ressources et d’informations sur les multimédias pour l’enseignement supérieur (Cerimes). Ce projet vise à mettre en valeur des textes scientifiques importants, en les faisant commenter par des scientifiques actuels qui s’attachent à montrer leur actualité dans la science, la technologie et l’économie d’aujourd’hui.

The digital science library BibNum, textes fondateurs de la science was launched in October 2008 by Cerimes (Centre de ressources et d’informations sur les multimédias pour l’enseignement supérieur), the French higher education multimedia information and resource centre. The project aims to add value to major scientific works by inviting contemporary scientists to add their own comments to the texts, demonstrating their contemporary relevance in the fields of science, technology, and economics.

Die digitale wissenschaftliche Bibliothek „BibNum, Grundlagentexte der Wissenschaft“ wurde im Oktober 2008 vom Zentrum für Ressourcen und Informationen über Multimedia für das Hochschulwesen (Cerimes, Centre de ressources et d’informations sur les multimédias pour l’enseignement supérieur) gestartet. Dieses Projekt strebt eine Aufwertung wichtiger wissenschaftlicher Texte an, indem sie von Wissenschaftlern von heute, die sich bemühen, ihre Aktualität in der Wissenschaft, der Technologie und der Wirtschaft von heute aufzuzeigen, kommentiert werden.

La biblioteca digital científica “BibNum”, textos fundadores de la ciencia fue lanzada en octubre 2008 por el Centro de recursos y de informaciónes sobre los multimedias para la enseñanza superior (Cerimes, Centre de ressources et d’informations sur les multimédias pour l’enseignement supérieur). Este proyecto apunta a poner en valor textos científicos importantes, haciéndolos comentar por científicos actuales que se esfuerzan en mostrar su actualidad en la ciencia, la tecnología y la economía de hoy.

La bibliothèque numérique scientifique « BibNum, textes fondateurs de la science  1 » a été lancée en octobre 2008 par le Cerimes  2 (Centre de ressources et d’informations sur les multimédias pour l’enseignement supérieur). Ce projet vise à mettre en valeur des textes scientifiques importants, en les faisant commenter par des scientifiques actuels qui s’attachent à montrer leur actualité dans la science, la technologie et l’économie d’aujourd’hui.

Le patrimoine n’a jamais été autant d’actualité

BibNum s’adresse au public le plus large possible, avec certaines cibles naturelles, au fond peu différentes de celles d’une bibliothèque traditionnelle. Les professeurs de sciences de l’enseignement secondaire souhaitent, pour la plupart, trouver pour leur enseignement  3 des sources validées de documentation sortant des ressources académiques traditionnelles, étroitement liées aux programmes de l’année. L’histoire des sciences suscite leur intérêt de manière croissante – notamment parce qu’elle rend la science plus vivante aux élèves et illustre la démarche scientifique avec ses doutes, ses tâtonnements et ses fulgurances. Les professeurs sont demandeurs de la mise en perspective de cette histoire dans leur enseignement des sciences.

Une autre cible est constituée par les personnes qui ont fait des études scientifiques, sans avoir mené leur carrière dans la recherche, comme les ingénieurs, c’est-à-dire un grand public initié à la science et intéressé à s’y pencher à nouveau, et pour lequel l’histoire des sciences constitue une bonne porte d’accès. Les étudiants en sciences ou en histoire trouvent eux aussi leur intérêt à la consultation de BibNum.

Le projet est mené en partenariat avec le Centre de recherches en histoire des sciences et techniques (CRHST – Centre Alexandre Koyré, unité mixte CNRS – Cité des sciences – EHESS), ainsi qu’avec un certain nombre de bibliothèques, comme celles de l’École polytechnique et de l’Observatoire de Paris. Il est soutenu par l’Agence nationale de la recherche dans le cadre d’un programme Corpus-SHS conduit par le CRHST. Par ailleurs, il s’inscrit dans un partenariat public-privé, puisque la Fondation de l’École polytechnique le soutient financièrement  4. L’enjeu est le rayonnement actuel de nos institutions d’enseignement supérieur par la valorisation de leur patrimoine scientifique, ce qu’on pourrait résumer par la formule : « Le patrimoine n’a jamais été autant d’actualité. »

Fin 2009, cette bibliothèque est riche d’une cinquantaine de textes commentés. Le plus ancien des textes imprimés est celui du jeune Blaise Pascal (1623-1662), qui, en 1645, dans la célèbre Lettre dédicatoire au chancelier Séguier, présente sa machine à calculer qui sera baptisée par la suite « pascaline ». Le plus récent est un texte de Richard Feynman (1918-1988, prix Nobel de physique 1965), chapitre extrait des fameuses Leçons de physique, telles qu’il les donnait au Californian Institute of Technology.

Le texte prime sur le contexte

Le conseil scientifique du projet (présidé par Jean-Louis Basdevant, professeur honoraire de l’École polytechnique) a ouvert le champ de BibNum à l’ensemble des sciences, sciences exactes, sciences de la vie, sciences humaines et sociales dans leur ensemble, y compris la philosophie des sciences. Il a jugé que les textes à caractère purement philosophique ou littéraire ne correspondaient pas à l’objectif du projet. À l’heure actuelle, la dominante porte surtout sur les sciences exactes, mais les sciences de la vie, par exemple, sont présentes avec l’exposé par Paul Broca (1824-1880), dans le Bulletin de la Société française d’anthropologie, (1861) de la latéralisation des fonctions cérébrales et de la zone d’articulation du langage (dite zone de Broca), ou avec la mise en évidence du bacille de la peste par le médecin suisse Alexandre Yersin (1863-1943) lors de l’épidémie de 1894 en Chine du Sud.

Les auteurs sont de profils très divers : du doctorant en physique au professeur d’université ou directeur de recherche à la retraite. Ils sont invités à choisir un texte de 25 à 30 pages maximum, par exemple un article scientifique ou un chapitre de livre. Le texte choisi peut être plus court : Joseph Liouville exposa en 1844 sa découverte des nombres transcendants en quatre pages des Comptes-rendus de l’Académie des sciences. Au-delà d’une limite de 30 pages, il nous semble que l’internaute ne peut appréhender un texte sur internet. Par ailleurs, l’auteur peut difficilement commenter pas à pas la démarche du savant d’époque. Car c’est une première caractéristique de la ligne éditoriale de BibNum : les auteurs procèdent à des citations du texte ancien, pour illustrer tel point de la démarche ou tel résultat intermédiaire. Ainsi, le lecteur est guidé dans l’approche du texte et dans le cheminement du raisonnement du savant. On pourrait résumer cette caractéristique éditoriale par la devise : « Le texte prime sur le contexte. » En effet, l’explication du texte est importante, comme le cas échéant les éléments du contexte de la découverte – mais les éléments de contexte général (biographie du savant, etc.) peuvent être trouvés ailleurs dans la littérature scientifique.

Une seconde caractéristique éditoriale est liée à l’un des objectifs du site, à savoir la mise en perspective des textes dans la science actuelle. C’est une histoire des sciences non purement académique, mais liée à la science actuelle, qui est ainsi visée. C’est d’ailleurs le sens de l’intérêt manifesté par notre public : professeurs du secondaire qui veulent relier ces textes anciens à leur enseignement actuel, grand public éclairé s’intéressant à l’histoire des sciences et des idées en la reliant à sa propre culture scientifique, voire souhaitant améliorer cette dernière à la lecture de BibNum. C’est aussi une histoire mise en relation avec les applications actuelles de la science qui est exposée. Ainsi, l’invention par l’ingénieur-savant  5 Augustin Fresnel de sa lentille à échelons (Mémoire sur un nouveau système d’éclairage des phares, 1822), qui vient remplacer la lourde et intransportable lentille hémisphérique de Buffon, est utilisée immédiatement dans les phares maritimes, l’est toujours actuellement, et a été appliquée plus tard aux phares d’automobile. De fait, si l’on observe à l’heure actuelle un regain d’intérêt pour l’histoire des sciences, ce n’est pas forcément pour une histoire des sciences purement académique – celle-ci est bien évidemment fondamentale, elle reste la référence – mais c’est, pourrait-on dire, pour une histoire des sciences vivante et vulgarisée, au sens de mise en perspective par rapport à la connaissance scientifique actuelle et à la culture scientifique générale de chacun.

Des sources de numérisation variées

L’origine des numérisations des textes mis en ligne est diverse : une bonne moitié des sources provient du programme Gallica de la Bibliothèque nationale de France. D’autres fichiers sont utilisés, provenant de bibliothèques particulièrement actives dans la numérisation des ouvrages de sciences (par exemple, la bibliothèque de l’Académie des sciences de Berlin, dont nous avons utilisé les textes de Leibniz sur la chaînette ou sur la machine à calculer). Cependant, un bon tiers provient de nos propres numérisations : ce sont ainsi des documents mis en ligne pour la première fois. Nous avons, par exemple, obtenu de la bibliothèque de l’Institut de France la numérisation et la mise en ligne du Privilège du Roy pour la machine à calculer de Pascal – pièce remarquable, ancêtre de nos brevets actuels. Il arrive aussi que certains de nos auteurs, collectionneurs de livres et de manuscrits scientifiques anciens, procèdent eux-mêmes à une numérisation issue de leurs collections. Nous traduisons aussi certains textes jamais traduits en français, comme certains articles de Leibniz (en latin) ou des lettres de Darwin (en anglais).

Du point de vue des sources documentaires, c’est aussi l’occasion de faire connaître à un public plus large des revues scientifiques qui ont été un vecteur important de diffusion de la connaissance en Europe depuis le XVIIIe siècle, comme le Journal des Sçavans, créé à Paris en 1665, les Acta Eruditorum, fondés par Leibniz et publiés à Berlin de 1682 à 1782, le Bulletin de la Société philomathique de Paris (puis Bulletin des sciences), qui paraît à partir de 1791, les Annales de mathématiques pures et appliquées, plus connues sous le nom d’Annales de Gergonne, qui paraissent à Nîmes de 1810 à 1832, ou le Journal de mathématiques pures et appliquées (ou Journal de Liouville) qui prend la suite des Annales. Cette dernière revue, créée en 1836 par le mathématicien Joseph Liouville, est la seule qui existe encore de nos jours. C’est l’une des plus prestigieuses revues internationales de mathématiques, actuellement éditée par le Collège de France.

Fréquentation du site et perspectives d’extension

Les statistiques de fréquentation après un an sont encourageantes : environ 250 visiteurs par jour. Des liens existent depuis les pages correspondantes de l’encyclopédie en ligne Wikipedia, puisque ces articles d’approfondissement sont le prolongement naturel d’un article encyclopédique, qu’il se rapporte à une personne (par exemple Amedeo Avogadro) ou à un concept (par exemple la masse molaire ou le nombre d’Avogadro).

Pour accroître l’audience de BibNum, plusieurs voies de progrès existent. Pour l’instant, le site s’est principalement développé dans le domaine des mathématiques et de la physique : une plus large extension aux sciences de la vie et aux sciences humaines est nécessaire. D’autre part, il est important de « faire masse » sur internet, et d’augmenter le nombre d’articles commentés dans le site, et conséquemment d’accroître la pertinence du moteur de recherche interne ; en sachant bien toutefois que cette bibliothèque numérique restera un « travail de dentelle », sans rapport avec les programmes de numérisation de masse lancés depuis quelques années, mais apportant indiscutablement un accompagnement de l’internaute dans l’accès aux textes.

Enfin, nous avons deux projets de prolongement de la démarche. Retour original du numérique au papier – le premier payant sa dette au second –, paraîtra prochainement un ouvrage collectif reprenant un certain nombre de nos analyses de textes, classées suivant un fil directeur (par exemple, en mathématiques, la « théorie des nombres »).

Un second projet est celui de l’extension européenne, que nous n’avons pas encore entamée. Une bibliothèque numérique comme BibNum pourrait en effet faire l’objet d’un portage entre plusieurs pays européens. Déjà, plusieurs textes historiques du site émanent de savants de langue allemande (Leibniz, Cantor, Röntgen, Ehrenfest). Les textes d’analyse, quant à eux, pourraient être traduits en plusieurs langues. Le portage, aux côtés du Cerimes en France, par des entités de recherche ou de documentation allemande, britannique, ou italienne, serait ainsi un exemple de bibliothèque numérique européenne, certes modeste, mais qui ne serait pas un simple portail sans valeur ajoutée superposant les collections numérisées de diverses bibliothèques, comme l’est Europeana. Car, comme nos savants, par leurs échanges épistolaires au XVIIe siècle puis par la circulation des premières revues scientifiques, ont bâti une science européenne, le monde des « digital humanities » en Europe devrait pouvoir s’organiser autour d’un certain nombre de bibliothèques numériques à taille humaine, guidant leurs lecteurs, et orientées vers un large public.

Mars 2010