Par cette histoire brève mais très documentée, issue d'une thèse et de recherches menées pendant de nombreuses années à travers les bibliothèques anglaises, l'auteur comble une lacune importante dans l'histoire de la gravure et du livre illustré. La gravure sur acier a souffert de son caractère de « succédané » qui en faisait une version commerciale, presque industrielle, de la gravure sur métal, rendue nécessaire par la production de livres illustrés bon marché, contemporaine de cette « littérature à vapeur » elle aussi méprisée des élites, donc des érudits et des connaisseurs.

L'auteur resitue bien l'exacte place de cette technique intermédiaire entre la gravure sur bois destinée au public populaire et la coûteuse et luxueuse gravure sur cuivre, condamnée à une production plus restreinte. Réhabilitant la gravure sur acier, il complète le panorama des illustrations du XIXe siècle, instituant même des jugements de valeur fondés sur les caractères spécifiques de cette technique et mettant au jour de nombreux titres d'ouvrages et noms d'artistes qui n'apparaissent dans aucun dictionnaire. Le fait que cet ouvrage ne concerne que l'Angleterre n'est pas vraiment gênant puisque c'est là que la gravure sur acier a connu son essor et ses meilleures réussites et, bien qu'il ne se présente ni comme une bibliographie ni comme un dictionnaire, son index en fait un outil aisément utilisable pour les historiens du livre.