Pour la première fois paraît, dans un format commode, une liste complète des quelque 8 500 espèces d'oiseaux qui constituent l'avifaune actuelle. Ce travail est utile, bien qu'il soit malgré tout permis de s'interroger sur sa portée.

L'ouvrage le plus récent, la Checklist of the birds of the world de J.L. Peters et de ses successeurs, comporte de multiples volumes dont la sortie des presses s'étend sur plusieurs décennies. Il existe, de ce fait même, des différences entre les conceptions des divers auteurs et des décalages qu'explique la chronologie de parution des volumes successifs. Le présent livre, basé sur d'innombrables travaux, est en revanche une synthèse brillante et instantanée de l'ensemble des études systématiques. Il est une somme et permet en une seule approche de connaître l'ensemble des oiseaux.

La séquence adoptée, certes criticable, a le mérite de refléter un concensus et tous les systématiciens de bonne foi s'y rallieront à coup sûr pour des raisons pratiques. A ce point de vue, tous ceux qui ont à classer les oiseaux ou les publications qui y ont trait pourront s'y référer sans risque de gravement se tromper. Ce livre deviendra, à coup sûr, un classique du genre.

Beaucoup d'ornithologistes y trouveront à redire et discuteront certaines prises de position relatives à des groupes un peu équivoques, du moins énigmatiques quant à leurs affinités.

Ma critique majeure est que ce livre n'est à la portée que de spécialistes, déjà familiers de la classification des oiseaux. Pour la plupart, il n'est qu'une liste d'espèces désignées par un nom latin, suivi d'un nom anglais qui, pourtant, sera bien utile.

Des index bibliographiques complètent l'ouvrage, utiles références aux grandes œuvres systématiques. Et les tables placées à la fin du volume permettent de se retrouver tout au long des séquences.

Ce livre sera un outil pour tous les spécialistes et pour ceux qui cherchent à placer les êtres vivants dans un ordre rationnel ou prétendu tel. Les autres resteront sur leur faim. Je crains qu'il ne soit guère accessible à ceux qui ne sont pas ornithologistes, en dépit de l'effort louable qu'il représente en vue d'arriver à une classification utilisable par tous.