Ce manuel sur les listes de mots-matière fait le tour des problèmes des bibliothécaires chargés d'un fichier analytique, en prenant en compte la diversité des bibliothèques mondiales.

Le chapitre d'introduction compare thesauri et listes de mots-matière. Celles-ci étant nées et s'étant développées aux États-Unis, un chapitre est consacré à l'histoire des listes universelles américaines. En contrepartie, suit une critique de la liste de la Bibliothèque du Congrès qui précède un panorama de la diffusion des listes de mots-matière à travers les continents. L'ouvrage se termine sur l'étude de l'interaction entre liste de mots-matière et catalogue analytique et une bibliographie de plus de 300 références.

L'auteur constate la faveur inégale des fichiers systématiques et analytiques, des catalogues-dictionnaires et des fichiers analytiques séparés. Le problème central du catalogue analytique est celui de la cohérence des listes et des fichiers, liée à la nécessité de s'adapter à l'évolution du monde moderne et du vocabulaire. Les différents types de renvois et d'index systématiques de mots-matière contribuent à résoudre ce problème dont l'automatisation de la documentation - l'auteur pose la question - modifiera peut-être les données.

On apprend qu'il existe deux centres d'enregistrement des thesauri, l'un pour la langue anglaise, le second pour les autres langues.