Fruit de deux années d'enseignement au Collège de France, cet ouvrage rassemble cinq études consacrées à différents aspects des recherches effectuées par l'auteur sur le XIe siècle byzantin.

Les trois premières concernent l'acquisition et la gestion de la fortune des particuliers, sous forme d'examen accompagné de commentaires érudits de trois textes (testament d'Eustathios Boilas, diataxis de Michel Attaliate, typikon de Grégoire Pakourianos). Le plus grand soin est apporté à la rédaction des notices catalographiques des manuscrits (collaboration de M. Ch. Astruc). Les deux premiers textes sont l'objet d'une réédition. L'analyse du contenu et une savante interprétation des documents les replaçant dans leur contexte historique, permettent de souligner l'importance de deux institutions : rente sur l'État (roga) et charisticariat (donation à un particulier d'un ou plusieurs monastères).

La quatrième étude traite du « gouvernement des philosophes » (enseignement, écoles, culture). Elle fait état d'un progrès de la connaissance, plus quantitatif que qualitatif, le contenu du savoir ne semblant pas avoir varié d'une manière sensible. En outre la mainmise de l'Église sur l'enseignement s'accentue, annonçant la prépondérance de l'école patriarcale au siècle suivant.

Le XIe siècle marque un tournant dans l'histoire de Byzance. La cinquième étude montre l'essor de l'empire jusqu'au troisième quart du XIe siècle, suivi du repli. Elle décrit sous l'apparente immobilité des institutions les tentatives d'innovations vouées à l'échec. La cause essentielle paraît être le « bouleversement de l'aire territoriale de Byzance », faisant fi des responsabilités individuelles.

D'une grande finesse dans l'analyse et d'une vaste érudition, cet ouvrage apporte une importante contribution à l'étude de l'histoire de l'Empire byzantin.