Créé le 1er janvier 1956, le Bulletin des bibliothèques de France faisait suite à deux publications multigraphiées, le Bulletin d’informations de la Direction des bibliothèques de France et le Bulletin de documentation bibliographique, publié par la Bibliothèque nationale.
A l’origine, le BBF est avant tout un bulletin d’informations officielles : nominations, mutations, promotions et décorations y sont annoncées, de même que les résultats de tous les concours et examens, et une large place est faite aux rapports, aux circulaires et aux textes réglementaires. Cependant, des articles de fond apparaissent dans certains numéros, à côté de rubriques régulières comme la « Chronique des bibliothèques ». Une bonne moitié de la pagination de chaque numéro est réservée aux notices signalétiques et aux comptes rendus du Bulletin de documentation bibliographique.
Ce dernier disparaît fin 1982, en même temps que se mettent en place un comité éditorial et un comité de rédaction. Le premier « ours » date de 1984. La revue, tout en conservant son ancrage institutionnel, s’émancipe et devient progressivement une vraie revue professionnelle, regroupant dossiers thématiques, études théoriques, débats et points de vue, comptes rendus de journées d’étude, cahier critique. (Pour un historique plus détaillé, se reporter à l’article d’Agnès de Saxcé, « Histoire du Bulletin des bibliothèques de France », dans Regards sur un demi-siècle, Cinquantenaire du BBF, hors série coordonné par Anne-Marie Bertrand et Annie Le Saux, 2006.
Rédaction et administration ont été séparées jusqu’en 1991 : la rédaction dépendant de la Direction des bibliothèques, des musées et de l’information scientifique et technique, et l’administration, jusqu’en 1979, de la Bibliothèque nationale et, à partir de 1980, de l’École nationale supérieure des bibliothèques.
Depuis 1991, rédaction et administration dépendent de l’École nationale supérieure des sciences de l’information et des bibliothèques. Depuis septembre 2009, l'ensemble des services du BBF est hébergé dans les locaux de l'enssib à Villeurbanne.
De format 155x240 jusqu’en 1978, le BBF a adopté le format normalisé A4 en 1979. La périodicité était de 11 numéros (le n° 9-10 étant traditionnellement un numéro double) par an jusqu’au numéro 12 de 1982 et est passée ensuite à 6 numéros par an.
La version électronique du BBF, développée et mise en œuvre par les services de l’Enssib, a débuté dès 1995. Fidèle représentation de la version imprimée, elle était proposée initialement au format PDF.
Une deuxième version structurée XML (développée par la société Araxe) a été offerte au public à partir de novembre 2001, pour parvenir en 2005 à une nouvelle version optimisant la publication XML avec de nouveaux outils de recherche, l’adaptation aux normes (TEI), l’ouverture (plate-forme Sdx en open-source), l’interopérabilité et un graphisme entièrement renouvelé. Cette version de 2005 est le fruit d’une collaboration entre la rédaction, le service des éditions pour le suivi du projet, le département de l’informatique pour le développement de l’application et la société C’Album pour la création graphique. En janvier 2009, une nouvelle maquette a été mise en ligne, avec le concours, pour la création graphique, de la société Bialec.
Depuis 1999, avec l’aide de la BnF, et en tant que pôle associé, l’Enssib a entrepris la conversion rétrospective de tous les numéros de la revue. Depuis 2006, l’intégralité des contenus est accessible en ligne, au format XML. En 2009, la collection numérisée de la revue est intégrée à la bibliothèque numérique de l'Enssib, entrepôt OAI-PMH dont les métadonnées sont moissonnables.
Martine Darrobers (1984-1989), Jacques Rolland (1989-1990), Martine Poulain (1990-1998), Bertrand Calenge (1999-2001), Anne-Marie Bertrand (2002-2005), Yves Alix (2006-2009), Yves Desrichard (depuis 2009).
Le Bulletin des bibliothèques de France est publié par l'École nationale supérieure des sciences de l'information et des bibliothèques
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