La conservation du papier est un problème primordial pour les bibliothèques, puisque le papier demeure la matière première de la plupart des documents dont elles ont la charge ; cela vaut tout autant pour les dépôts d'archives et pour les collections graphiques. Si le papier moderne, à base de pâte de bois, porte en lui-même les causes de sa dégradation, les papiers anciens, malgré leur meilleure qualité, ne demeurent pas indemnes, car leurs mauvaises conditions de conservation et de manipulation au cours des temps y ont provoqué des dommages, aussi bien mécaniques que biologiques. On comprend donc l'intérêt de cet ouvrage d'ensemble sur la restauration du papier, rédigé par un restaurateur aux archives de Styrie, qui met ici en œuvre autant les résultats d'une pratique que ses connaissances générales.

Un chapitre de généralités donne un rapide aperçu historique sur le papier et une note sur le parchemin, détaille le processus de la restauration des documents d'archives, définit la conservation par les conditions du stockage des documents, et passe en revue les différents dommages causés au papier, avec leurs causes et leurs remèdes : souillures de surface, taches d'humidité, salissures pénétrantes, micro-organismes, champignons, bactéries, piqûres, dégâts d'insectes, corrosion de l'encre et des couleurs ; il traite enfin du protocole de restauration et de la simplification qu'y apporte le codage. Un second chapitre traite des contrôles préalables : procédés pour tester la composition du papier, des encres et des encollages, méthodes et précautions à prendre pour la mesure du pH (mesure de l'acidité).

Les quatre chapitres suivants constituent la partie essentielle de l'ouvrage. D'abord le nettoyage : nettoyage à sec et, surtout, le lavage, ses moyens et ses procédés, nettoyage des livres entiers, modification des fibres et encollage de surface, origine, perte et rétablissement de la résistance naturelle des feuillets. Ensuite le blanchiment (que, pour ma part, je n'estime pas toujours utile), ses méthodes et ses procédés, ainsi que l'origine et le traitement du brunissement des papiers à pâte de bois, contenant de la lignine. Le chapitre sur la neutralisation (ou désacidification) est particulièrement important lorsque l'on sait la part que prend l'action de l'acidité à la dégradation du papier, particulièrement du papier à pâte de bois. L'auteur montre comment la cellulose est réduite par les acides, comment il faut examiner la solidité des feuillets, quelles sont les modifications que les diverses solutions de désacidification peuvent apporter aux encres ferro-galliques et aux papiers, puis il explique par de nombreux tableaux les capacités de neutralisation des diverses solutions. Le refibrage est un procédé qui consiste à placer les feuilles dans une solution liquide où est dissoute de la pâte à papier, pâte qui, par aspiration, comble les trous et les lacunes de la feuille ; l'auteur décrit en détail ce procédé et les machines pour le réaliser, avec d'autant plus de précision qu'il a conçu lui-même l'une de ces machines.

Les trois derniers chapitres traitent sommairement des matières adhésives (méthylcellulose), des conditions de conservation, et de la restauration du parchemin. En conclusion, l'auteur donne des directives générales pour la restauration des documents d'archives. Une bibliographie clôt cet ouvrage qui a le grand mérite d'apporter une vue d'ensemble sur une question essentielle.