Le présent ouvrage tire son origine d'une série de conférences que le Pr Turner fut invité à prononcer, en 1971, à la Bibliothèque de l'Université de Pennsylvanie. Sous la forme remaniée et complétée qu'il revêt aujourd'hui, le livre repose sur une documentation arrêtée à la date de novembre 1973.

Nous avons déjà signalé aux lecteurs du Bulletin deux travaux importants du Pr Turner : Greek Papyri (1968), initiation à la papyrologie grecque, et Greek manuscripts of the Ancient World (1971), album de fac-similés servant d'illustration au manuel précédent 1. Son nouvel ouvrage est d'une nature plus expérimentale, il ouvre une voie de recherche plus qu'il n'apporte de conclusions définitives.

Le champ de ses investigations concerne les débuts - 2-6e siècle - du livre en forme de codex (par opposition au rouleau). Le problème de la datation des manuscrits ou fragments conservés est très épineux, faute, dans la plupart des cas, de données certaines : situation familière à l'archéologue et à l'historien d'art, qui, pour cette raison, recourent constamment à la typologie, c'est-à-dire à la prise en considération d'éléments extérieurs tels que la taille, la forme, etc. Le Pr Turner propose d'entreprendre une typologie du codex des premiers siècles, et son livre est un essai de pionnier qui nous offre, essentiellement par l'examen des formats, de la confection des cahiers, etc., une classification de l'immense matériel envisagé. Ce travail, qui présente une incroyable richesse de détails, démolit au passage plus d'une idée reçue en papyrologie et en paléographie, et il suggère, pour un grand nombre de manuscrits, des datations considérablement modifiées. Une quinzaine de précieux tableaux sont répartis entre les sept chapitres, où le problème est étudié sous toutes ses faces. Le tableau 16 et dernier consiste en une grande liste récapitulative occupant les p. 102 à 185.

La parole est maintenant aux spécialistes de ces difficiles questions : le Pr Turner leur offre une substance documentaire incomparable, qui devrait donner l'impulsion à mainte discussion féconde, et faire ainsi progresser notre connaissance du livre-manuscrit des premiers siècles de notre ère.