Cet ouvrage, qui est l'un des volumes publiés à l'occasion du centenaire de la « Library association », constitue la première histoire détaillée de la « National central library » (NCL), issue en 1930 de la « Central library for students », créée en 1916.

Dans les neuf premiers chapitres, l'auteur, ancien directeur de la NCL, donne un historique détaillé de cette bibliothèque de prêt pour les formations d'adultes, devenue bibliothèque nationale de prêt, créant des catalogues collectifs, assurant des recherches d'ouvrages imprimés, qui a joué le rôle central dans le système de coopération établi entre les bibliothèques britanniques dans les années 30. Plus tard, fut créée la « National lending library for science and technology » (NLLST) devenue rapidement plus puissante. En 1973, NCL et NLLST ont fusionné, pour constituer la « British library lending division », développant des collections de prêt centralisées.

L'évolution de chacune des activités assurées par la NCL est décrite avec le même détail, statistiques et budgets à l'appui, dans les six premiers chapitres de la seconde partie : relations avec les différents types de bibliothèques, catalogues collectifs, méthodes de prêt interbibliothèques, prêt international, constitution de collections de prêt centralisées, travail au service des formations d'adultes. Par là, cet ouvrage est une source d'information extrêmement riche sur l'histoire de la coopération au Royaume-Uni, et sur certains de ses instruments actuels, du British union catalogue of periodicals (BUCOP) aux collections centrales de prêt en sciences humaines et sociales.

Portant sur cinquante années, l'« expérience » de la NCL donne à réfléchir sur l'évolution de la bibliothéconomie. La conclusion du volume : « Finance and general conclusions », dit quel fut le principal problème rencontré.

On trouvera, en appendice de l'ouvrage, un tableau récapitulant les ressources annuelles de la NCL, la liste des membres des comités directeurs, une bibliographie de 199 numéros établie par C.A. Webb, et un index.