Article publié dans le BBF n° 4 de janvier 2015

Les mentions de provenance sont essentielles à la connaissance des collections des bibliothèques. Ne serait-ce que pour honorer les donateurs. Or, malgré le souci des responsables des fonds patrimoniaux, il n’est malheureusement pas rare que les bibliothèques ignorent comment telle collection, tel document, sont arrivés jusqu’à elle. Comment comprendre une telle négligence, alors que les informations à consigner au moment de la transmission sont minimes ?

Analysées, elles forment pourtant la base de l’histoire des collections et du lien de la bibliothèque avec son tissu social. Dans le cas qui nous occupe, une telle indifférence est doublement coupable. Perdant la mémoire de l’origine des textes, elle perd aussi celle des hommes qui s’y sont attachés.

Au moins cinq millions de livres, peut-être dix – on n’en connaîtra jamais le nombre exact – ont été arrachés par les nazis à leurs propriétaires légitimes durant la Seconde Guerre mondiale dans la seule France. Si cette histoire est maintenant connue dans ses grandes lignes  1, on sait moins qu’à l’issue des opérations de restitution aux spoliés, certains de ces livres furent déposés dans les bibliothèques publiques, où ils se trouvent toujours, sans que leur origine en soit réellement connue des dépositaires aujourd’hui  2.

Des saisies par millions

Dès juin 1940, les nazis saisissent et envoient en Allemagne les archives et bibliothèques des ministères français « sensibles » (Affaires étrangères, Intérieur, Guerre, Finances, etc.) 3. Dans le même temps, au cours de l’été, ils saisissent et emportent les grandes bibliothèques des institutions juives et maçonnes, ainsi que les bibliothèques créées par les émigrés d’Europe centrale à Paris. Ils saisissent aussi, dès les premiers mois de l’Occupation, les bibliothèques des grandes familles juives, des émigrés politiques allemands, des personnes déchues de la nationalité française par le régime de Vichy, des antinazis actifs, ainsi que celles des dirigeants francs-maçons. Puis, tout au long de la guerre, les spoliations se font à la fois plus systématiques et plus anonymes. À partir de la mi-1942, elles visent avant tout les milliers de familles juives, traquées, cachées, emprisonnées, déportées, dont les biens sont saisis et les bibliothèques emportées en Allemagne ou abandonnées dans des lieux de stockage en France, après un incessant travail de tri.

Les saisies relèvent de trois types de logique : guerrière, nationaliste, raciste et antisémite. L’antisémitisme explique la plus grande partie des sévices subis par les bibliothèques, associatives et privées, pendant la guerre. La volonté de rayer de la terre la population juive constitue l’origine principale des spoliations, et conduit à la saisie, la mise en caisses, l’envoi en Allemagne d’innombrables bibliothèques contenant des millions d’ouvrages. La destruction de ces bibliothèques ne répond pas à une logique guerrière revancharde qui voit l’Allemagne vouloir s’approprier tous les documents en relation avec son histoire, ni à une logique nationaliste expansionniste qui la conduit à saisir, parfois détruire, les bibliothèques des pays de l’Est qu’elle conquiert. Détruire ces milliers de bibliothèques familiales ne répond à aucune stratégie d’enrichissement des bibliothèques nazies, mais répond avant tout à une volonté de détruire une culture, d’accompagner l’élimination physique des personnes du meurtre symbolique de leur esprit.

Combien de livres ont été volés par les nazis en France durant la guerre ? Nul ne le sait. Au procès de Nuremberg, le représentant de l’accusation française pense que « 550 000 volumes ont été pris en France  4 » et que si l’on tentait de comptabiliser les saisies dans les différents pays occupés par l’Allemagne nazie, « dix millions serait un chiffre trop bas  5 ». Il est bien au-dessous de la réalité, même pour la seule France. Dans son introduction au Répertoire des archives, manuscrits et livres rares spoliés, Marcel Coignard estime leur nombre à vingt millions sur le seul territoire français  6. Ce chiffre incluant les archives, il est sans doute plus proche de la réalité de s’appuyer sur les estimations de Jenny Delsaux, qui anime la sous-commission de restitution des livres à la Libération, et estime en 1949 que les deux millions de livres retrouvés ne forment que « 20 % à peine » des vols  7.

Ces spoliations ne doivent rien au hasard. Grâce à leurs agents, parfois à leurs chercheurs, scientifiques, historiens, historiens de l’art, ou à leurs conservateurs, archivistes et bibliothécaires envoyés en France, les Allemands ont repéré de longue date des collections et des archives qu’ils estiment leur appartenir ou devoir leur revenir. Bien avant 1939, ils connaissent parfaitement les grandes bibliothèques juives, maçonnes, russes, polonaises en France et complètent leurs informations durant la guerre, au fur et à mesure de leurs exigences, par exemple avec l’aide de leurs bibliothécaires et archivistes installés à demeure dans les institutions nationales. Ils savent pertinemment ce qu’ils veulent et les saisies ne doivent rien au hasard. Principalement effectuées par l’occupant, celles-ci bénéficient du soutien ou du silence, c’est selon, du gouvernement de Vichy et de sa police.

Retrouver et restituer

Bien avant la Libération, les actes de spoliations sont déclarés nuls et non avenus par une ordonnance du Comité français de la Libération nationale le 12 novembre 1943  8. Le 24 novembre 1944  9 est instituée auprès du ministère de l’Éducation nationale une Commission de récupération artistique, au sein de laquelle est créée une sous-commission des livres, active à partir du 1er juin 1945, placée sous la présidence de Camille Bloch, inspecteur général honoraire des bibliothèques et des archives et membre de l’Institut, jusqu’à sa mort en 1949, puis d’André Masson, inspecteur général des bibliothèques, qui en avait accompagné l’exercice dès le départ  10. En Alsace-Moselle existent des commissions spécifiques, à Metz, animée par la bibliothécaire Melle Jubert, et à Strasbourg par Mme Bernardin. Ces commissions sont en relations étroites avec le Service de restitution des biens des victimes des mesures et lois de spoliation du ministère des Finances et avec l’Office des biens et intérêts privés (OBIP) du ministère des Affaires étrangères, seul habilité à valider leurs propositions pour les documents retrouvés en Allemagne. À la demande d’André Masson, Jenny Delsaux, bibliothécaire à la Sorbonne, accepte d’organiser le travail de la sous-commission, dont elle est responsable de juin 1945 à fin 1950. Elle dépense une énergie inlassable durant près de six années pour mener à bien ces tâches harassantes : retrouver les dépôts de collections spoliées et dispersées en France ou, plus encore, dans l’empire du Reich, les faire revenir, les classer, les identifier, restituer le plus d’ouvrages possibles au plus grand nombre possible de spoliés. Et ce, avec un personnel et des moyens dérisoires et sous la menace constante de la fermeture du service. Les procédures, soucieuses de vérifier les réclamations des spoliés, requièrent l’établissement de listes de leurs livres en plusieurs exemplaires, la présentation de leur « catalogue » ou de leurs ex-libris… la majorité n’en disposant évidemment pas. La plupart des livres revenus portent, au mieux, un nom, mais pas toujours, loin s’en faut. Devant ces marées de livres et face à l’impatience bien légitime des spoliés, dont les besoins sont aussi professionnels, tels les médecins, avocats, chercheurs, musiciens par exemple, ne pouvant plus exercer leur métier sans leur documentation, la Commission est autorisée à procéder à des attributions de livres, non identifiés et correspondant autant que faire se peut aux besoins des spoliés. Très vite, et comme le veut l’époque, il faut tourner la page et le gouvernement presse la Commission de récupération artistique et sa sous-commission des livres d’achever leurs travaux. Dès 1948, on veut supprimer le service. À Strasbourg, la bibliothécaire, Mme Bernardin, se dit « harcelée pour mettre fin aux opérations de restitution », ce qui est fait en décembre 1950.

Environ 1,6 millions de livres spoliés sont retrouvés en France. D’Allemagne, après de très longues et difficiles recherches dans les zones d’occupation alliées, les caisses reviennent par wagons, soit au total quelque 773 000 volumes. Un nombre très largement amputé par les nombreuses saisies de l’armée rouge en zone d’occupation soviétique et dans les pays de l’Est sous sa domination, des collections entières de livres et d’archives françaises prenant le chemin de Moscou. Au total, la sous-commission de Paris a traité 1,1 million de livres, effectuant des restitutions ou des attributions aux personnes et institutions spoliées. En nous appuyant sur les sources disponibles, nous avons constitué une base de données répertoriant les noms de 2 312 personnes et 412 institutions auxquelles il a été restitué ou attribué au moins 554 369 livres ou périodiques imprimés, et parfois manuscrits, documents iconographiques ou archives  11, autour de 700 000 selon Jenny Delsaux.

Pour tenter de retrouver les spoliés qui ne s’étaient pas manifestés, et ils furent nombreux, Albert Henraux, président de la Commission de récupération artistique, propose fin 1948 l’organisation d’une exposition de livres spoliés à la Bibliothèque nationale : « plusieurs personnes nous ont suggéré l’idée d’organiser, pour les livres rares et précieux revenus d’Allemagne, une exposition analogue à celle qui fut faite naguère avec succès à l’Orangerie pour les tableaux et œuvres d’art [en juillet 1946]  12 ». Les grands spoliés répondent à l’appel et financent l’exposition  13 qui se tient en 1949 à la Bibliothèque nationale et donne lieu à la publication d’un petit catalogue  14. 80 documents précieux y sont présentés.

Seule une partie des livres spoliés a été retrouvée. Combien ont été détruits lors de leur saisie et de leurs divers tris en France ou en Allemagne, déchiquetés, volés, vendus au poids ? Combien sont encore en Allemagne ou dans les pays d’Europe de l’Est alors sous domination soviétique, dans des bibliothèques publiques ou privées ? On ne le saura jamais. Plus encore soixante-dix ans après les faits. Ce qui n’est pas une raison pour ne pas essayer de savoir.

Que faire des livres non restitués ? La Commission de choix

Le 30 septembre 1949, est instituée auprès du ministère de l’Éducation nationale une Commission de choix, chargée de répartir auprès des bibliothèques publiques les livres et documents, notamment précieux, dont les propriétaires n’ont pu être retrouvés : « [...] une commission présidée par l’administrateur général de la Bibliothèque nationale procédera à un choix de livres et manuscrits retrouvés hors de France en vue de leur attribution par l’Office des biens et intérêts privés à la direction des services des bibliothèques de France qui procédera dans un délai de trois mois à leur affectation ou à leur mise en dépôt dans des bibliothèques publiques ou dans des établissements universitaires. Ces bibliothèques ou établissements seront tenus d’inscrire ces livres et manuscrits dès qu’ils les auront reçus sur un inventaire provisoire, mis jusqu’à l’expiration du délai légal de revendication, à la disposition des collectionneurs pillés ou spoliés ; ces livres ou manuscrits devront être communiqués à ces collectionneurs sur leur demande  15. » André Masson explique au maire de Dijon cette démarche : « [...] il reste encore en rayons un nombre considérable de livres non identifiables et dont beaucoup présentent un réel intérêt. Avant de procéder à la dispersion par vente aux enchères, les Domaines seraient disposés à faire bénéficier de ces collections les bibliothèques publiques qui souhaiteraient s’en rendre acquéreurs à des conditions avantageuses, le prix de vente étant fixé par les Domaines en tenant compte des propositions du bibliothécaire  16. » Il estime à « quelques centaines de caisses, représentant plusieurs dizaines de milliers de volumes dont le tri n’aura pas été achevé et devra se poursuivre 104 rue de Richelieu, dans les caves prêtées par les Domaines », et que « sur 100 manuscrits de la plus haute valeur dont la perte a été déclarée, 20 seulement ont été retrouvés et que des bibliothèques entières dont nous possédons la description n’ont pas été retrouvées  17 ». En 1950, selon Jenny Delsaux, environ 130 000 livres en très mauvais état sont vendus par la direction des Domaines, parfois rachetés par la direction des Bibliothèques à l’intention des bibliothèques bombardées  18.

La Commission de choix se réunit quatre fois entre 1949 et 1953, soit les 14 décembre 1949, 4 mai et 14 décembre 1950, puis trois ans plus tard, le 11 décembre 1953. Elle examine les propositions de dépôt de documents précieux mais également celle de livres imprimés courants dont l’intérêt est manifeste. Ses critères, tels qu’on peut les comprendre a posteriori, sont de deux ordres : aider les bibliothèques dont tout ou partie des collections ont été détruites lors de la guerre en leur déposant documents précieux ou livres courants ; enrichir les bibliothèques patrimoniales en leur déposant, selon leur spécialisation, des documents précieux ou rares. Il s’agit en effet de mise en dépôt et non d’attribution : les courriers de Julien Cain – nommé directeur de la Direction des bibliothèques et de la lecture publique après sa déportation à Buchenwald – aux bibliothèques dépositaires sont très clairs. Constatant qu’après les restitutions, « un nombre important [de livres] échappe à tout essai d’identification » des propriétaires, il indique les conditions du dépôt : « Conformément à l’article 6 du décret du 30 septembre 1949, l’établissement dépositaire est tenu d’inscrire ces livres, dès qu’il les aura reçus sur un inventaire provisoire, mis jusqu’à l’expiration du délai de revendication, à la disposition des collectionneurs pillés ou spoliés, à qui ils devront être communiqués sur leur demande […] Pendant une période de trois ans, aucune marque de propriété ne sera apposée sur les livres, ainsi mis en dépôt. Toute revendication devra être examinée avec le plus grand soin, et faire l’objet d’une demande écrite, qui me sera transmise avec votre avis  19. » 42 bibliothèques sont attributaires de ces dépôts.

Les dépôts aux bibliothèques ayant souffert de la guerre

Si toutes les bibliothèques ont souffert de la guerre, des évacuations de collections, de la censure, du manque redoublé de moyens et de personnels, certaines ont souffert plus que d’autres. Lors de l’invasion, durant la guerre, ou lors des combats de la Libération, les bibliothèques municipales de Caen (BM et BU), Chartres, Tours, Brest, Lorient, Saint-Nazaire, Vire, Falaise, Coutances, Condé-sur-Noireau, Saint-Lô, Pont-l’Evêque, Saint-Malo, Saint-Nazaire, Le Havre, Neufchâtel-en-Bray, Abbeville, Caudebec-en-Caux, Gisors, Arras, Douai, Cambrai, Dunkerque, Beauvais, Arcis-sur-Aube, Vitry-le-François, Saint-Dié, Sarreguemines, Thionville, Vassy, Pont-à-Mousson, Belfort, Colmar, un dépôt de Metz, l’École militaire de Saint-Cyr, sont détruits. Celles de Boulogne-sur-Mer, Royan, Lyon, Toulon, la Mazarine, la manufacture de Sèvres, la Bibliothèque nationale et universitaire de Strasbourg (BNUS) en son dépôt de Barr, la Bibliothèque de l’Assemblée nationale, la Bibliothèque de documentation internationale contemporaine (BDIC) sont touchées, parfois gravement, par des bombardements.

C’est pourquoi certaines d’entre elles, en général les plus importantes et les bibliothèques municipales classées, sont attributaires de dépôts de livres spoliés : ainsi sont déposés aux bibliothèques municipales de Chartres (828 documents dont 35 précieux), Douai (703 documents précieux), Tours (384 documents), Beauvais (95), Cambrai (38), Caen (24), à la Bibliothèque nationale et universitaire de Strasbourg (22), au Havre (12), à Brest (9), Vitry-le-François (3), Lyon (3), Soissons (1), Toulon (1), Vaucouleurs (1) 20. D’autres bibliothèques, épargnées mais situées dans des zones de guerre intenses comme La Rochelle (12 documents), Nantes (dont les Allemands avaient réquisitionné des salles en juillet 1940), Quimper. Et c’est sans doute en raison de l’adéquation avec la nature de leurs collections que les bibliothèques de Carpentras, Annecy, Toulouse, Sète sont bénéficiaires de quelques documents précieux.

Les dépôts aux bibliothèques d’études parisiennes

Beaucoup plus nombreux sont les dépôts aux bibliothèques patrimoniales spécialisées qui n’ont pas souffert de la guerre, si ce n’est au même titre que toutes les institutions françaises. La Bibliothèque nationale (dont l’Arsenal à l’époque bibliothèque autonome) est ainsi la seule bibliothèque à être attributaire de dépôts lors de chacune des quatre commissions : elle reçoit autour de 3 270 documents, auxquels s’ajoutent les 400 à la bibliothèque de l’Arsenal. La Bibliothèque des langues orientales (aujourd’hui Bulac), en raison d’une spécialisation rare dans les domaines non européens aisément identifiables dans les livres spoliés, est attributaire d’un nombre important de documents lors de trois commissions (6 900) ; de même, la Bibliothèque d’art et d’archéologie (aujourd’hui Bibliothèque de l’Institut national d’histoire de l’art) tout comme la bibliothèque Forney reçoivent des publications en art et quelques documents précieux (respectivement 1  761 pour la première et 699 pour la seconde). Les bibliothèques de la Sorbonne (821 documents), de la faculté de médecine de Paris (aujourd’hui Bibliothèque interuniversitaire de santé, 294 titres et des centaines de fascicules), l’École nationale des Chartes (166 volumes), la Mazarine (64 documents) sont également attributaires. La bibliothèque Sainte-Geneviève, la bibliothèque littéraire Jacques Doucet, l’Institut, la direction des Musées de France pour trois de ses bibliothèques, le Muséum d’histoire naturelle, la bibliothèque Cujas de la faculté de droit, la Bibliothèque historique de la ville de Paris, l’École des Ponts ou encore les Archives nationales reçoivent aussi quelques documents, en général précieux.

70 ans plus tard, une mémoire perdue

Les trois années évoquées dans la circulaire de Julien Cain une fois écoulées, aucune autre circulaire ne vint donner de nouvelles consignes aux bibliothèques. Et l’on ne sait pas à quelle époque les générations ultérieures de bibliothécaires, ignorant (peut-être ? sans doute ? mais ces livres étaient conservés à part et leur statut de spoliés devait être mentionné) l’origine de ces fonds, motivés évidemment par de louables intentions de traitement, ont intégré ces documents dans leurs collections, sans mention d’origine ou en les estampillant comme « don », un comble pour des livres spoliés…

À la Bibliothèque nationale, cette entrée dans les collections, à titre de don, s’est faite à la suite d’une circulaire de Georges Le Rider (1928–2014), administrateur général de la BnF de 1975 à 1981, invitant en 1978 les directeurs de départements à intégrer ces documents. Pour Georges Le Rider, le délai de revendication est « aujourd’hui largement dépassé, puisque “selon le droit commun, toutes les actions, tant réelles que personnelles sont prescrites par trente ans” ». Conscient de la complexité du cas des livres spoliés, il rappelle aussi que, selon la loi, « ceux qui possèdent pour autrui ne prescrivent jamais par quelque laps de temps que ce soit » et qu’il s’informe auprès des Domaines de l’attitude à adopter  21. À l’automne 1979, il demande aux directeurs des départements de faire procéder à l’estampillage et au catalogage des documents, à moins qu’un propriétaire puisse être identifié : Jeanine Veyrin-Forrer, responsable de la Réserve, identifie, par ses particularités, un ouvrage qui appartenait à Maurice de Rothschild  22.

De toute évidence, Georges Le Rider et ses conseillers se trompent de référence juridique, les crimes contre l’humanité étant imprescriptibles depuis le procès de Nuremberg en 1945. Il n’a pas été le seul à cette époque, pas si lointaine  23. Pourtant, les musées avaient fait de longue date un sort particulier aux 2 143 œuvres conservées dans leurs collections et supposées spoliées, toutes identifiées sous le sigle MNR (Musées nationaux récupération) et faisant ultérieurement l’objet d’un catalogue particulier  24. Sans doute faut-il voir aussi, dans cette sous-estimation de l’intérêt des documents conservés par les bibliothèques, l’effet d’une hiérarchie des arts par trop répétée.

Mais pourquoi estampiller comme « don » des livres spoliés, qui ont été arrachés dans la violence et la douleur à leurs légitimes propriétaires ? Pourquoi ne pas indiquer dans la notice des ouvrages, au moins en note, leur origine historique ? C’est ce que nous avons proposé au cours de l’hiver 2013-2014 aux 42 bibliothèques concernées en leur envoyant la liste des documents dont elles avaient été dépositaires. Aucun catalogue de ces bibliothèques ne portait de mention de provenance, à l’exception de la bibliothèque de l’Institut, dont le catalogue a conservé la trace de l’origine des quelques documents attribués, et de la Mazarine et des musées nationaux, sensibilisés un peu plus tôt, et presque toutes ignoraient qu’elles détenaient des livres spoliés. La plupart se sont révélées très intéressées, ont entrepris de retrouver ces documents, et d’intégrer la formule proposée (Dépôt de la Commission de choix de la Récupération artistique, suivie de la date) en zone de notes. De plus, certaines ont informé leurs tutelles de cette découverte, d’autres leurs publics. Ainsi la BIUS a informé ses lecteurs via son blog : « [...] Ces ouvrages imprimés entre le XVIe siècle et le XIXe siècle et relatifs à la médecine ou à la pharmacie ont été entrés dans notre inventaire entre 1956 et 1957. Ils ont alors été considérés à tort comme des dons. » La Mazarine a ouvert un onglet particulier « spoliations » qui indique notamment : « En 2012, la Bibliothèque Mazarine a initié une campagne de repérage systématique des livres spoliés dans ses collections. Le projet de leur réserver un signalement spécifique en ligne a été validé par la Commission des bibliothèques et archives de l’Institut de France dans sa séance du 12 avril 2013. » La bibliothèque de Douai a intégré cette question dans son exposition sur l’histoire de sa bibliothèque et souhaité valoriser ce fonds. La BNU, si sensible à cette période de son histoire, la Bulac, la bibliothèque de l’École nationale des chartes, etc., ont mentionné l’origine de ces fonds dans leur catalogue.

Certaines bibliothèques allemandes, autrichiennes commencent à rendre publiques des listes de documents issus des spoliations nazies. La Bibliothèque d’État de Nuremberg a publié récemment une liste de plus de 10 000 livres spoliés dans toute l’Europe, dont en France, à Strasbourg surtout, Paris, Metz ou ailleurs, retrouvés dans ses fonds, généralement grâce à la présence du nom du propriétaire légitime  25. Nous espérons que toutes les bibliothèques concernées inséreront l’origine de ces documents, et notamment des plus précieux, que ce soit parce que les ayants droit peuvent peut-être encore être retrouvés ou parce que cette particularité d’origine, témoin des horreurs de la Seconde Guerre mondiale et de l’histoire de la Shoah, se doit d’être connue de tous.