L'éminent Directeur de l'École de bibliothéconomie de l'University of Illinois à Chicago, Robert B. Downs, nous offre une réédition remaniée et complétée de son « Histoire des livres qui changèrent la face du monde », Books that changed the world, dont la première édition date de 1956. Cet ouvrage, destiné à un large public, ne réalise malheureusement pas ses ambitions. Disons qu'il est écrit dans une optique anecdotique, purement américaine, qui sélectionne à peu près uniquement des ouvrages de l'Antiquité gréco-romaine ou anglo-américains. Sur quarante-quatre œuvres citées, on ne trouve ni livres orientaux, ni livres français ; et l'on reste un peu perplexe devant un intellectuel qui semble ignorer le rôle joué dans l'histoire des idées, et dans l'histoire tout court, par le Discours de la méthode, les Encyclopédistes ou l'Introduction à l'étude de la méthode expérimentale de Claude Bernard. La rédaction des notices répond au même arbitraire : l'auteur présente l'ouvrage sous une forme simplifiée, évalue son importance et son influence, le juge dans son contexte socio-culturel.

Bref, ce genre d'étude, dont le propos reste louable en soi, est extrêmement critiquable encore qu'il tend à refléter la culture personnelle et les goûts de son auteur. Il aboutit en fait à un simple digest disparate et partiel de la pensée occidentale. Ce genre de publication semble se présenter avec toutes les garanties de sérieux nécessaire, mais on ne voit pas ce que sa lecture pourrait apporter de nouveau à un lecteur européen.